Apa yang Diatom Lakukan di Ekosistem?

Mereka sangat kecil sehingga Anda biasanya tidak dapat melihatnya tanpa mikroskop, tetapi meskipun ukurannya sangat kecil, diatom memainkan peran penting dalam salah satu ekosistem terbesar di planet ini. Alga bersel tunggal ini adalah jenis plankton. Mereka mengubah sinar matahari menjadi energi kimia melalui fotosintesis, jadi mereka adalah komponen penting dari ekosistem laut -- dan juga banyak ekosistem air tawar.

Di suatu tempat antara seperlima dan seperempat dari semua fotosintesis di planet kita dilakukan oleh diatom. Itu berarti seperempat oksigen bumi berasal dari diatom. Karena manusia dan semua hewan lain membutuhkan oksigen untuk bernafas, kita semua secara tidak langsung bergantung pada diatom untuk menopang kita. Dengan memperbaiki karbon atau mengubahnya dari karbon dioksida menjadi gula, diatom juga mengurangi jumlah karbon dioksida di atmosfer seperti yang dilakukan tanaman darat.

Di laut, diatom dimakan oleh hewan kecil yang disebut zooplankton. Zooplankton pada gilirannya menopang organisme yang lebih besar, seperti ikan, sehingga banyak hewan di laut bergantung pada diatom baik secara langsung maupun tidak langsung untuk kelangsungan hidup mereka. Diatom bertanggung jawab atas lebih dari 40 persen fotosintesis di lautan dunia, dan tanpa mereka, lautan tidak akan mampu mendukung jumlah kehidupan yang dilakukannya. Diatom adalah sumber utama makanan dan energi bagi organisme lain di banyak ekosistem air tawar juga. Siput, larva lalat caddis, krustasea kecil, dan penyaring makanan seperti kerang adalah di antara banyak hewan di sistem air tawar yang memakan diatom.

Di bawah kondisi yang kaya nutrisi di air tawar, alga dapat tumbuh di luar kendali, menghasilkan pertumbuhan alga yang mungkin berbahaya bagi organisme lain seperti ikan. Terkadang ganggang yang sedang mekar menghasilkan racun yang berbahaya bagi hewan. Karena diatom adalah salah satu jenis ganggang yang paling umum, mereka biasanya merupakan bagian penting dari mekar ini. Ketika mereka tumbuh dalam jumlah besar, diatom juga dapat berkoloni dan menempel pada permukaan buatan, terkadang memerlukan pembersihan dan perbaikan yang mahal.

Salah satu fitur yang paling tidak biasa dari diatom adalah cangkangnya yang berbasis silika. Ketika diatom mati, cangkangnya jatuh ke dasar badan air yang mereka huni dan menumpuk sebagai sedimen. Ahli biologi dapat menggunakan sedimen ini untuk membantu melacak tren kualitas air dalam suatu ekosistem dengan menggunakannya untuk mengetahui jenis dan kelimpahan diatom baik sekarang maupun di masa lalu. Terkadang cangkang diatom di sedimen dasar laut lama kelamaan bisa menjadi tanah diatom. Beberapa endapan tanah diatom purba yang dulunya merupakan endapan dasar laut sekarang menjadi tanah kering. Tanah diatom yang ditambang dari endapan ini memiliki berbagai kegunaan industri penting sebagai filter dan abrasif; beberapa tukang kebun organik menggunakannya untuk pengendalian hama. Diatom yang dipadatkan di bawah sedimen mungkin juga, seiring waktu, menjadi terkompresi untuk membentuk minyak, jadi diatom secara tidak langsung bertanggung jawab atas sebagian besar bahan bakar yang kita bakar di mobil kita saat ini.