Pelarut dan pengencer adalah kedua jenis agen yang dapat diterapkan pada zat lain untuk memecah zat tersebut. Mereka kadang-kadang disalahpahami sebagai sinonim; namun, pelarut adalah cairan yang melarutkan zat lain - disebut zat terlarut - sedangkan pengencer adalah cairan yang mengencerkan konsentrasi cairan lain.
Perbedaan antara pelarut dan pengencer dapat membingungkan karena tampaknya melakukan hal yang sama, dan karena satu zat dapat berupa pengencer atau pelarut, tergantung pada cara penggunaannya. Sifat penggunaannya yang menggambarkan bagaimana mereka berbeda.
Misalnya, air adalah pelarut ketika Anda menggunakannya untuk melarutkan zat seperti campuran minuman berbasis gula. Anda tidak menggunakan air untuk mengencerkan campuran minuman, Anda menggunakannya agar campuran tersebut terurai dan tersebar di dalam air. Namun, ketika Anda menuangkan air tambahan ke dalam minuman yang sudah dicampur, Anda mengencerkan larutan -- bukan melarutkannya -- dan dalam konteks ini air yang Anda tambahkan mengencerkan konsentrasinya.