Tegangan permukaan kadang-kadang disebut sebagai kulit pada permukaan suatu cairan. Namun, secara teknis, tidak ada bentuk kulit sama sekali. Fenomena ini disebabkan oleh kohesi antar molekul pada permukaan cairan. Karena molekul-molekul ini tidak memiliki molekul serupa di atas mereka untuk membentuk ikatan kohesif, mereka membentuk ikatan yang lebih kuat dengan orang-orang di sekitar dan di bawahnya. Hasil dari kohesi yang kuat ini adalah membran seperti film yang dikenal sebagai tegangan permukaan, yang memungkinkan benda-benda kecil -- seperti jarum pinus -- mengapung di atasnya.
Salah satu karakteristik tegangan permukaan adalah bahwa suatu benda akan menghadapi hambatan lebih saat melewati membran permukaan cairan daripada melalui sebagian besar cairan. Cairan dengan tegangan permukaan tinggi menunjukkan resistensi yang signifikan terhadap penetrasi dibandingkan dengan resistensi yang dialami dalam sebagian besar cairan. Cairan dengan tegangan permukaan rendah, bagaimanapun, memiliki sedikit perbedaan antara tegangan di permukaan dan di sisa cairan. Air murni, misalnya, memiliki tegangan permukaan yang sangat tinggi. Jika Anda meletakkan jarum kecil di permukaan air murni, jarum akan mengapung meskipun lebih padat dengan air. Namun, jika Anda mencampur sabun dengan air, tegangan permukaan akan turun secara signifikan, dan jarum akan tenggelam. Sabun telah menyebabkan tingkat ketegangan turun lebih dekat ke tingkat resistensi yang ditemukan di sebagian besar air.