Apa Partikel Terkecil dari suatu Elemen?

Unsur adalah zat yang sepenuhnya terdiri dari satu atom. Dengan demikian, tabel periodik unsur secara efektif merupakan daftar semua jenis atom yang diketahui. Namun, atom itu sendiri bukanlah partikel terkecil yang diketahui, melainkan setiap atom terdiri dari tiga bagian individu: elektron, proton, dan neutron. Selanjutnya, proton dan neutron sendiri terdiri dari bagian-bagian yang lebih kecil yang disebut quark.

Elektron adalah partikel fundamental, yang berarti tidak ada partikel yang diketahui menyusun elektron. Elektron adalah apa yang memberi atom suatu unsur muatannya; Anda dapat mengubah jumlah elektron untuk menjadikannya versi bermuatan positif atau negatif dari atom yang sama. Sebuah atom bermuatan netral akan memiliki jumlah elektron yang sama dengan proton. Elektron ada di orbital, yang mengelilingi inti atom, dan di orbital inilah elektron dapat berikatan dengan atom lain untuk membentuk senyawa.

Proton adalah ciri khas atom suatu unsur; jumlah proton adalah apa yang memberi atom massanya (elektron memiliki jumlah massa yang dapat diabaikan dibandingkan dengan proton). Dengan demikian, unsur diklasifikasikan berdasarkan jumlah proton yang dimiliki atomnya dan diatur sedemikian rupa pada tabel periodik (misalnya, atom hidrogen memiliki satu proton, atom karbon memiliki enam, dll.). Proton terdapat dalam inti atom.

Neutron kira-kira sebesar proton, dan ditemukan di inti atom di samping proton. Sementara proton memiliki muatan positif dan elektron memiliki muatan negatif, neutron tidak memiliki muatan. Banyaknya perubahan jumlah elektron tidak mengubah unsur itu sendiri, mengubah jumlah neutron mempertahankan jenis unsur yang relatif sama, tetapi menciptakan sebuah isotop. Isotop bisa tidak stabil, dan ketika mereka meluruh, mereka melepaskan energi dalam bentuk radiasi.

Elektron adalah partikel fundamental; namun, proton dan neutron terdiri dari kumpulan partikel dasar yang berbeda yang dikenal sebagai quark. Ditemukan pada tahun 1961, quark adalah partikel terkecil yang diketahui dalam fisika, dan ada enam jenis (atas, bawah, pesona, aneh, bawah dan atas). Tiga quark bergabung bersama untuk membentuk baryon, yang meliputi proton dan neutron. Sebuah quark juga dapat bergabung berpasangan dengan antiquark untuk membentuk meson, tetapi jenis materi ini sangat tidak stabil dan hanya berlangsung selama sepersekian milidetik.