Olefin termasuk dalam keluarga senyawa organik yang disebut hidrokarbon. Mereka terdiri dari kombinasi molekul yang berbeda dari dua elemen, karbon dan hidrogen. Nama lain olefin adalah alkena. Alkena mengandung satu atau lebih ikatan rangkap antara atom karbon molekul.
Setiap unsur adalah atom yang mengandung jumlah proton, neutron, dan elektron yang berbeda. Proton dan neutron hidup di inti atom, sedangkan elektron bergerak mengelilingi inti dalam pola tertentu yang disebut orbit. Unsur hidrogen hanya memiliki satu elektron yang mengorbit, sedangkan unsur karbon memiliki enam. Elektron membentuk pasangan dan hidup dalam orbit yang berbeda di sekitar nukleus. Atom yang stabil memiliki semua elektron berpasangan dan orbital penuh.
Elektron tidak berpasangan menarik atom lain yang memiliki elektron tidak berpasangan untuk mendapatkan elektron lain dan menjadi stabil. Elektron tidak berpasangan hidup pada tingkat energi tertinggi dan disebut elektron valensi. Hidrogen memiliki satu elektron valensi sedangkan karbon memiliki empat. Atom berbagi elektron valensinya dengan atom lain dan berikatan bersama, membentuk molekul. Ada beberapa jenis obligasi.
Dalam molekul olefin, dua atom karbon membentuk ikatan rangkap satu sama lain dengan berbagi elektron valensi satu sama lain alih-alih berbagi dengan atom hidrogen. Struktur molekul yang berbeda terbentuk, tergantung di mana ikatan rangkap terjadi. Senyawa olefin yang paling sederhana memiliki ikatan rangkap karbon dan empat ikatan tunggal hidrogen. Dua atom hidrogen berikatan dengan masing-masing atom karbon di sisi yang berlawanan dengan ikatan rangkap.
Olefin membentuk senyawa yang berbeda berdasarkan strukturnya. Beberapa memiliki rantai pendek dengan hanya dua, tiga atau empat karbon, seperti etilen. Lainnya membentuk rantai panjang atau struktur cincin tertutup. Beberapa memiliki kombinasi keduanya.
Olefin, atau alkena, terbentuk secara alami di banyak makhluk hidup. Menurut buku Bruce Hathaway, Organic Chemistry, nutrisi beta-karoten adalah olefin alami yang ditemukan dalam wortel. Ini berisi rantai atom karbon ganda dan tunggal terikat bersama-sama dengan struktur cincin dekat dengan kedua ujungnya. Olefin sederhana, etilen, mendorong pematangan buah. Aplikasi olefin komersial terbesar mereka datang dalam industri perminyakan, di mana mereka digunakan untuk membuat bensin beroktan tinggi.