Tidak seperti danau dan kolam, sungai adalah sistem terbuka, di mana pertukaran air sering terjadi. Terlepas dari kenyataan ini, organisme yang bergantung pada sungai membutuhkan keseimbangan. Berbagai indikator memberikan ukuran kualitas suatu sungai. Pengukuran ini meliputi oksigen terlarut, suhu, dan pH, yang merupakan ukuran konsentrasi ion hidrogen.
Skala untuk mengukur pH berkisar dari 0 hingga 14 dengan 7 atau kurang mewakili lingkungan asam, dan angka di atas 7 menunjukkan lingkungan basa.
Sebuah studi yang diterbitkan dalam jurnal Nature secara langsung menghubungkan keasaman di sungai dan danau Norwegia dengan hujan asam, yang menghancurkan populasi salmon dan trout lokal.
Tingkat pH yang rendah menyebabkan ikan membunuh dengan menekan sistem hewan dan menyebabkan kerusakan fisik, yang pada gilirannya membuat mereka lebih rentan terhadap penyakit.
Faktor eksternal lain yang dapat menyebabkan fluktuasi pH sungai termasuk limpasan pertanian, tambang asam drainase (AWD), dan emisi bahan bakar fosil seperti karbon dioksida, yang menciptakan asam lemah ketika dilarutkan di sungai air.
Pengujian tingkat pH menunjukkan keasaman atau alkalinitas sampel. Sungai memiliki beberapa kapasitas untuk mencegah perubahan pH oleh struktur dan komposisi dasar sungai. Namun, perubahan pH yang drastis dapat berdampak buruk pada kesehatan sungai.