Pelacak radioaktif adalah senyawa kimia yang memiliki setidaknya satu unsur radioaktif. Sering digunakan dalam pengobatan untuk mengikuti perkembangan zat dalam jaringan hidup, ini memberi dokter cara yang tepat untuk "melihat" ke dalam sistem peredaran darah dan organ lainnya. Seorang teknisi menyiapkan senyawa, menyuntikkannya ke pasien dan melacaknya di dalam tubuh dengan detektor elektronik yang sensitif. Dalam kebanyakan kasus, materi tetap radioaktif hanya untuk beberapa jam.
Non-Invasif
Dengan menggunakan pelacak radioaktif, dokter dapat memeriksa keadaan organ pasien tanpa melakukan operasi atau biopsi. Pelacak mengumpulkan dalam jaringan dan memancarkan radiasi sinar gamma. Detektor menghasilkan gambar rinci dari organ yang terkena dengan mengukur radiasi. Menggabungkan gambar-gambar ini dengan gambar-gambar dari pemindaian computed tomography (CT) menghasilkan gambar terperinci dengan area tertentu yang disorot oleh pelacak.
Spesifik
Seorang ahli kimia dapat merancang dan mensintesis senyawa radioaktif yang secara khusus cocok untuk organ, jaringan, dan proses biologis tertentu. Senyawa ini adalah versi radioaktif dari zat biologis normal atau zat yang diketahui terkumpul di jaringan tertentu. Secara kimia dan biologis, pelacak bertindak sama seperti senyawa non-radioaktif, meskipun memancarkan radiasi yang dapat dideteksi.
Aman
Pelacak radioaktif digunakan untuk mendeteksi dan mencitrakan jaringan, tidak mempengaruhinya dengan radiasi, sehingga hanya menggunakan sejumlah kecil bahan radioaktif. Karena tidak ada proses lain dalam tubuh manusia yang menghasilkan radiasi gamma, energi yang dihasilkan oleh pelacak terlihat jelas, bahkan dalam jumlah kecil. Ahli kimia memilih bahan radioaktif yang meluruh dalam hitungan jam atau hari, kembali ke keadaan normal dan tidak menimbulkan masalah jangka panjang.
Pelacakan Metabolik
Selain pencitraan organ tunggal dengan pelacak, dokter dapat mengikuti kemajuan pelacak saat tubuh memetabolismenya. Organ memecah dan menggabungkan senyawa kimia dengan yang lain melalui rantai panjang proses biologis. Jika atom yang tepat dari senyawa tersebut adalah radioaktif, dokter dapat melihat apakah pelacak berhenti di bagian tubuh tertentu atau jika diteruskan ke jaringan dan organ lain.