Studi tentang perilaku hewan, yang disebut etologi, adalah bidang yang luas, mencakup perilaku naluriah dan perilaku yang dipelajari serta perilaku abnormal. Dalam spesies hewan tertentu, perilaku tertentu mungkin ada pada semua anggota, sementara yang lain lebih spesifik untuk individu, lokasi, atau situasi tertentu. Bahkan bentuk kehidupan yang paling sederhana pun menunjukkan aktivitas perilaku, dan apakah perilaku itu normal atau tidak normal dapat memberikan wawasan tentang keadaan mental mereka.
Perilaku naluriah
•••Gambar Fuse/Fuse/Getty
Salah satu jenis perilaku instingtual adalah pola tindakan tetap, yaitu perilaku yang memaksa hewan untuk terlibat. Misalnya, beberapa burung akan memelihara anak burung dari burung lain jika telur diletakkan di sarangnya selama musim bersarang, karena merawat telur adalah pola tindakan yang tetap. Perilaku naluriah lainnya adalah pencetakan, di mana bayi hewan menerima seseorang, atau bahkan barang, sebagai ibu pengganti. Perilaku seksual juga bersifat naluriah, didukung oleh permainan, yang membantu hewan mempelajari keterampilan pacaran dan kawin. Banyak dari perilaku ini ditentukan oleh sistem tubuh tertentu, seperti sistem saraf, yang merespons rangsangan di lingkungan.
Perilaku yang dipelajari
•••Gambar Huntstock/Huntstock/Getty
Perilaku yang dipelajari penting baik untuk hewan liar, yang harus mempelajari cara-cara spesifik dan baru untuk bertahan hidup, dan untuk hewan peliharaan yang ingin kita latih. Hewan dapat belajar mengantisipasi bahwa suatu tindakan akan memiliki hasil yang dapat diprediksi melalui coba-coba, seperti anjing yang belajar duduk untuk camilan. Ini disebut pengkondisian operan. Mereka juga dapat belajar bahwa satu peristiwa mendahului yang lain, seperti suara mangkuk makanan logam yang dipindahkan menandakan makanan yang disajikan, yang dikenal sebagai pembelajaran asosiatif. Hewan juga belajar banyak melalui mengamati orang lain dan meniru. Semua perilaku ini memungkinkan hewan untuk beradaptasi dengan situasi dan masalah baru.
Perilaku tidak normal
•••Gambar Fuse/Fuse/Getty
Mengidentifikasi pola perilaku memungkinkan orang untuk menentukan kapan hewan berperilaku tidak normal. Perilaku abnormal ini mungkin hanya mengganggu pemilik hewan; namun, dalam kasus lain mereka mungkin juga berbahaya bagi hewan dan orang lain atau bahkan mengancam kelangsungan hidup mereka. Misalnya, anjing agresif yang tidak tepat, yang mungkin menderita penyakit atau trauma, berpotensi berbahaya bagi diri mereka sendiri dan orang lain. Perilaku dapat diatasi jika diidentifikasi sebagai abnormal dan perilaku normal dibangun kembali. Yang lebih penting untuk kelangsungan hidup spesies adalah kawin dan membesarkan keturunan, dan dalam kasus ini perilaku abnormal yang mengarah pada kegagalan untuk kawin atau merawat keturunan dapat menjadi ancaman bagi hewan dalam jangka panjang bertahan hidup.