Kerak bumi terbuat dari lempengan (atau potongan bumi) yang bergerak di atas mantel. Lempeng samudera lebih padat dan karenanya lebih berat daripada lempeng benua. Lempeng samudera terbentuk di punggungan samudera, tempat lempeng bumi terpisah, dan terbuat dari magma. Pada awalnya magma panas dan ringan, tetapi saat bergerak menjauh dari celah, magma mendingin dan menjadi lebih padat. Zona subduksi tercipta ketika lempeng samudera yang padat meluncur di bawah lempeng yang lebih ringan. Tiga fitur utama terkait dengan zona subduksi.
Palung samudera terbentuk di zona subduksi. Lempeng samudera bertemu dengan lempeng benua di dalam air, sehingga terbentuk parit saat lempeng samudera berada di bawah lempeng benua. Parit-parit ini bisa sangat dalam jika lempeng yang menunjam (turun) adalah lempeng yang lebih tua dan lebih dingin. Lempeng samudera yang lebih muda kurang padat dan sudutnya akan lebih dangkal. Palung Mariana adalah titik terdalam di Bumi dan contoh utama zona subduksi dalam.
Busur vulkanik terbentuk sejajar dengan zona subduksi. Saat satu lempeng turun di bawah lempeng lain, ia memanas dan menjadi magma. Magma akan naik melalui kerak hingga mencapai permukaan. Magma ini menciptakan rantai gunung berapi atau busur vulkanik di dekat batas lempeng atas. Ada dua jenis busur: busur pulau dan busur benua. Contoh busur benua adalah Pegunungan Cascade di Pasifik Barat Laut Amerika Serikat.
Gempa terjadi di sepanjang zona subduksi. Gempa akan dangkal di sepanjang parit dan lebih dalam saat lempeng tenggelam. Gempa bumi yang terkait dengan parit air dalam dikatakan berada di sepanjang "Zona Wadati-Benioff." ini percaya bahwa semakin jauh dari parit gempa terjadi semakin dalam gempa berada di dalam Kerak bumi. Contoh tempat yang mengalami gempa bumi akibat zona subduksi adalah di Pacific Northwest dan di sepanjang Pegunungan Andes.
Fitur lain termasuk irisan akresi, cekungan busur depan, cekungan busur belakang dan busur sisa. Irisan akresi adalah potongan-potongan lempeng subduksi yang telah putus di parit. Cekungan busur depan berada di antara busur pulau dan parit, sedangkan busur belakang berada di belakang busur pulau. Cekungan ini menangkap sedimen (tanah dan bebatuan kecil yang terbawa hujan) limpasan dari busur pulau. Busur sisa terjadi ketika lokasi subduksi berubah dan bukan lagi gunung berapi aktif.