Mengapa Gurun Pasir Penting?

Meskipun reputasinya sebagai tanah kosong yang kering, gurun adalah rumah bagi seperenam populasi dunia, dan mencakup lebih dari seperlima daratan Bumi. Gurun dapat ditemukan di setiap benua, dan meskipun kekurangan air, mereka memainkan peran penting dalam membantu hewan, manusia, dan lingkungan.

•••gorsh13/iStock/Getty Images

Jauh dari lahan kosong yang kosong, sebagian besar gurun adalah rumah bagi beragam tanaman dan hewan yang telah beradaptasi dengan habitat mereka yang keras. Selain menambah keanekaragaman hayati Bumi, banyak dari tumbuhan dan hewan ini bermanfaat bagi manusia. Unta peliharaan di gurun Asia dan Afrika Utara telah menjadi hewan paket yang dapat diandalkan selama ribuan tahun. Tanaman gurun seperti kurma merupakan sumber makanan penting di Afrika Utara dan Timur Tengah; Kurma juga merupakan salah satu makanan budidaya tertua di dunia, berasal dari zaman Alkitab.

•••Mika Makelainen/iStock/Getty Images

Kondisi gurun yang kering membantu mendorong pembentukan dan konsentrasi mineral penting. Gipsum, borat, nitrat, kalium, dan garam lainnya menumpuk di gurun ketika air yang membawa mineral ini menguap. Vegetasi yang minim juga mempermudah pengambilan mineral penting dari daerah gurun. Menurut statistik PBB, lebih dari 50 persen tembaga dunia berasal dari gurun di Meksiko, Australia, dan Chili. Mineral dan logam lain seperti bauksit, emas, dan berlian dapat ditemukan dalam jumlah besar di gurun Cina, Amerika Serikat, dan Namibia. Daerah gurun juga menyimpan 75 persen cadangan minyak yang diketahui di dunia.

•••gorsh13/iStock/Getty Images

Tanaman gurun telah mengadaptasi sifat khusus untuk membantu mereka bertahan hidup di iklim gurun yang keras. Para ilmuwan percaya bahwa adaptasi berbasis kimia tertentu dapat memiliki aplikasi medis pada manusia. Menurut laporan PBB tentang pandangan global gurun, survei baru-baru ini terhadap tanaman di gurun Negev Israel menemukan tanaman yang dapat digunakan untuk memerangi malaria.

•••Dobroslawa Szulc/Hemera/Getty Images

Kondisi kering sangat ideal untuk melestarikan artefak dan sisa-sisa manusia. Sisa-sisa mumi manusia yang ditemukan di negara-negara seperti Peru, Cina dan Mesir telah mengajarkan para arkeolog masa kini tentang peradaban kuno. Misalnya, pada bulan Maret 2010, New York Times melaporkan bahwa para ilmuwan yang bekerja di Cina barat menemukan kuburan berusia 4.000 tahun dengan 200 mayat dengan fitur wajah Eropa. Penemuan seperti ini membantu membentuk pemahaman modern tentang bagaimana masyarakat kita pertama kali terbentuk.

•••Gambar EcoPic/iStock/Getty

Menurut sebuah artikel di Science Daily pada April 2008, pasir gurun adalah penyerap karbon penting di Bumi. Para ilmuwan menemukan bahwa bakteri yang hidup di pasir gurun Kalahari di Afrika membantu mengumpulkan dan menyimpan karbon dioksida dari udara. Karena karbon dioksida adalah salah satu penyebab utama pemanasan global, pasir gurun ini mungkin memainkan peran penting dalam mencegah tambahan karbon dioksida memasuki atmosfer.