Mengapa Kami Tidak Mampu Kehilangan Kelelawar

Kelelawar menderita masalah persepsi publik. Lama dibenci oleh budaya Barat, sebagian besar masyarakat umum mengasosiasikan kelelawar dengan Halloween, kuburan, dan alter-ego dari Pangeran Transylvania yang haus darah. Berlawanan dengan pendapat umum, mereka bukan hewan pengerat terbang yang jahat, atau bermaksud menginfeksi Anda dengan penyakit yang menakutkan dan mematikan.

Sebenarnya, kelelawar adalah mamalia yang berumur panjang, cerdas, dan tidak berbahaya, yang kontribusinya di balik layar terhadap ekonomi dan ekosistem manusia telah lama tidak diperhatikan. Tapi ancaman baru dari jamur dan angin bertiup dari energi terbarukan membahayakan tidak hanya kelangsungan hidup mereka, tetapi juga miliaran dolar dalam manfaat yang berhubungan dengan kelelawar.

Hubungan kelelawar dengan vampir agak ironis mengingat hanya tiga dari lebih dari 1.200 spesies yang diketahui mengonsumsi darah dan semuanya hidup di Amerika Latin, bukan Transylvania. Kebanyakan kelelawar memakan serangga, buah atau nektar. Pada tahun 2011, spesialis kelelawar Universitas Boston Thomas Kunz dan rekan penulisnya menerbitkan sebuah penelitian yang mengukur manfaat ekologi dan ekonomi yang signifikan, tetapi sering kurang dihargai, yang diberikan oleh kelelawar.

Kelelawar pemakan serangga, yang merupakan 70 persen dari semua spesies kelelawar, dapat memakan dua pertiga dari tubuhnya. berat pada serangga setiap malam, termasuk hama yang dapat memusnahkan tanaman dan menularkan penyakit ke manusia dan hewan. Hanya dalam satu tahun, satu juta kelelawar mengkonsumsi setara dengan 694 ton serangga.

Di daerah tropis, kelelawar pemakan buah dan nektar memainkan peran penting dalam menyebarkan biji dan serbuk sari. Kelelawar adalah penyerbuk yang sangat penting dari agave asli yang digunakan untuk memproduksi tequila dan mescal, industri bernilai jutaan dolar di Meksiko. Tanaman komersial lainnya dilayani oleh kelelawar termasuk mangga, pisang, buah ara, pepaya, alpukat, shea butter, dan sejumlah spesies hias dan kayu.

Kotoran kelelawar – guano – telah ditambang untuk pupuk dan memasok nutrisi penting untuk ikan yang tinggal di gua dan salamander yang terancam punah. Kelelawar juga memberikan nilai budaya dan estetika. Mengamati kelelawar di koloni Congress Avenue Bridge, rumah bagi 1,5 juta kelelawar ekor bebas Brasil, menghasilkan lebih dari $3 juta dalam manfaat ekonomi langsung ke kota Austin, Texas setiap tahun.

Secara global, degradasi habitat dan perdagangan daging semak telah mengurangi populasi banyak kelelawar pemakan buah dan nektar. Di Amerika Utara, masa depan banyak spesies kelelawar pemakan serangga tergantung pada keseimbangan karena kematian yang belum pernah terjadi sebelumnya yang timbul dari ancaman sindrom hidung putih dan energi angin yang sebelumnya tidak diketahui pengembangan.

Sindrom hidung putih pertama kali muncul pada kelelawar Amerika Utara pada tahun 2006 dan sejak itu menyapu 31 negara bagian dan lima provinsi Kanada, terutama di timur dan Midwest, dengan kasus baru-baru ini di Washington negara. Dalam waktu kurang dari satu dekade, itu membunuh lebih dari 5,7 juta kelelawar, tingkat kematian yang digambarkan oleh para ilmuwan sebagai "penurunan paling tajam satwa liar Amerika Utara dalam sejarah."

Seperti namanya, kelelawar yang terinfeksi jamur yang sangat mematikan dan menyukai cuaca dingin - Pseudogymnoascus destructans – mengembangkan pertumbuhan putih kabur di sekitar moncong dan sayap mereka. Selain menghancurkan selaput dan jaringan sayap, ini mencegah kelelawar dari sepenuhnya berhibernasi, menyebabkan mereka kehilangan cadangan lemak musim dingin yang diperlukan dan secara efektif mati kelaparan. Koloni yang terinfeksi telah mengalami kematian lebih dari 90 persen.

“Sejauh ini kami belum bisa memperlambat penyebarannya,” kata Dan Taylor, ahli biologi dari Bat Conservation International. “Namun, kita sekarang tahu lebih banyak tentang siklus hidup jamur, dan ada beberapa penelitian yang menjanjikan menunjukkan bahwa bakteri alami tertentu yang ditemukan pada kulit kelelawar dan di tanah dapat menghambat pertumbuhannya.”

Jika penyebaran patogen tidak dihentikan, banyak spesies akan punah dalam waktu 20 tahun, salah satunya adalah kelelawar coklat kecil. Setelah kelelawar paling umum di Amerika Utara dengan jumlah jutaan, populasi kelelawar cokelat kecil telah turun lebih dari 75 persen. Selain menjadi salah satu mamalia yang hidup paling lama di Bumi untuk ukurannya, dengan umur hingga 35 tahun, kelelawar coklat kecil adalah pemakan rakus yang dapat mengkonsumsi hampir berat tubuhnya masing-masing pada serangga malam.

Secara bersamaan, beberapa spesies kelelawar pohon yang bermigrasi telah dipengaruhi oleh perkembangan energi angin. Antara tahun 2000 dan 2011, sebanyak 1,3 juta kelelawar mati karena tabrakan dengan turbin angin atau dari barotrauma, cedera internal akibat perubahan tekanan yang cepat di dekat bilah.

Sejak awal tahun 2000, Bat Conservation International dan lainnya telah bekerja sama dengan industri untuk mengembangkan strategi untuk mengurangi atau menghilangkan jumlah kelelawar yang terbunuh di ladang angin. Meningkatkan kecepatan potong turbin angin – kecepatan angin saat baling-baling mulai berputar – telah terbukti mengurangi kematian hingga lebih dari 50 persen. Perangkat yang dipasang di turbin yang menghasilkan gelombang suara ultrasonik juga dapat mengurangi kematian dengan menghalangi kelelawar dari sumber suara.

Pada tahun 2008, Kunz ikut menulis sebuah penelitian yang mencoba mengukur konsekuensi ekonomi dari kerugian gabungan ini. Para peneliti memperkirakan hilangnya kelelawar di pertanian Amerika Utara bisa turun dalam kisaran $3,7 miliar hingga $53 miliar dolar per tahun.

Selain nilai utilitarian, Taylor mau tidak mau mendapat pertanyaan tentang rabies.

“Meskipun kelelawar bisa menularkan rabies, itu sangat jarang terjadi,” katanya.

Menurut Centers for Disease Control, antara tahun 1997 dan 2006 hanya 17 kasus rabies pada manusia di AS yang dikaitkan dengan kelelawar. Untuk konteksnya, setiap tahun rata-rata 20 orang dibunuh oleh ternak.

Entah itu ancaman lebih banyak nyamuk atau hilangnya margarita dan roti panggang alpukat, persepsi orang tentang kelelawar berubah menjadi lebih baik, menurut Taylor. Demi kelelawar, dan manusia, apresiasi itu perlu diikuti dengan tambahan dana untuk penelitian dan konservasi.