Maple Jepang, atau Acer palmatum, adalah pohon hias dengan siluet yang unik dan mudah dikenali. Daunnya merupakan ciri khas semua spesies Acer, tetapi memiliki warna merah, oranye, atau ungu yang bervariasi. Maple Jepang menghasilkan warna terbaiknya di bawah sinar matahari penuh -- tetapi menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana tanaman berfotosintesis tanpa daun hijau. Klorofil merupakan komponen penting dari fotosintesis dan membuat daun menjadi hijau. Klorofil dan cahaya bersama-sama membuat proses yang menyerap karbon dioksida dan air, yang diubah menjadi karbohidrat atau energi tanaman. Daun merah akan tampak tidak memiliki klorofil, tetapi terkandung di dalam daun.
Warna terdiri dari berbagai warna yang dipantulkan melalui prisma cahaya. Daun pohon mengandung berbagai pigmen yang menciptakan warna tersebut. Mereka adalah klorofil, karotenoid dan antosianin. Klorofil menyerap warna merah dan biru dalam cahaya, meninggalkan warna hijau, yang kita lihat. Karotenoid menyerap warna biru dan biru-hijau dan antosianin menyerap warna hijau, biru dan biru-hijau. Karotenoid tampak oranye atau kuning di mata kita, dan antosianin terlihat merah atau ungu.
Fotosintesis tidak dapat terjadi tanpa sinar matahari dan oksigen. Keduanya digabungkan membentuk karbon dioksida yang diproses oleh klorofil. Bahan kimia yang dihasilkan dari proses tersebut adalah oksigen yang dilepaskan dari tanaman dan karbohidrat atau gula. Ini disimpan dalam sistem vaskular tanaman untuk makanan. Kloroplas adalah organ kecil yang terdapat di setiap sel daun tumbuhan. Mereka adalah tempat proses fotosintesis berlangsung. Organel kecil ini adalah tempat karbon dioksida dan air bergabung dengan energi dan mineral matahari untuk membuat gula.
Daun merah mengandung antosianin yang membuat warna khas. Daunnya juga mengandung klorofil, namun kadar antosianinnya jauh lebih besar. Di daerah yang teduh, daun cenderung menggelap dan terlihat berlumpur karena tanaman harus menghasilkan lebih banyak klorofil untuk mendorong proses fotosintesis. Inilah sebabnya mengapa kebanyakan maple Jepang menghasilkan warna terbaiknya di bawah sinar matahari penuh di mana kelebihan klorofil tidak diperlukan untuk mengumpulkan energi matahari. Tingkat klorofil yang lebih rendah masih cukup bagi maple Jepang untuk membentuk energi.
Maple merah Jepang hadir dalam berbagai macam warna merah dan plum dan bahkan beraneka ragam hijau dan merah muda hingga merah. Warna musim gugur menakjubkan dan dapat bertahan selama beberapa minggu. Antosianin dapat bertindak sebagai tabir surya sehingga ketika daun tanaman berubah warna di musim gugur, antosianin membantu melindungi daun hingga detik terakhir sehingga dapat terus memberikan energi bagi tanaman. Antosianin juga larut dalam air, yang mengubah titik beku daun dan dapat membantu maple bertahan lebih lama untuk mengumpulkan lebih banyak energi.
