Mengapa Harimau Gigi Pedang Punah?

Harimau bergigi pedang dikenang dengan heran sebagai peninggalan zaman es terakhir, tetapi kebenarannya lebih menarik dan lebih biasa. Meskipun ukurannya, beratnya sekitar lima kaki panjang dan 440 lbs, dan dua gigi taringnya tujuh inci, perubahan lingkungan, kekurangan makanan, dan perburuan manusia melihat binatang yang menakjubkan ini mati dari muka Bumi.

The Smilodon (nama yang tepat untuk spesies) adalah bagian dari keluarga Falidae yang mencakup semua kucing, baik yang hidup maupun yang sudah punah. Itu hidup di Amerika Utara dan Selatan dan umumnya digambarkan telah hidup berdampingan dengan umat manusia selama zaman es terakhir. Sebenarnya, spesies ini sebenarnya jauh lebih tua dari itu; bukti fosil berumur sekitar 1,8 juta tahun yang lalu. Spesies serupa tetapi lebih kecil, Smilodon gracilis, hidup 2,5 juta tahun yang lalu. Para ilmuwan telah menemukan cukup banyak fakta tentang spesies yang merumuskan beberapa gagasan tentang bagaimana ia berpindah dari dunia 10.000 tahun yang lalu, tetapi masing-masing teori memiliki penantangnya.

TL; DR (Terlalu Panjang; Tidak Membaca)

Para ilmuwan berteori bahwa perubahan lingkungan, penurunan populasi mangsa, dan aktivitas manusia menyebabkan kematian harimau bertaring tajam sekitar 10.000 tahun yang lalu.

Smilodon punah sekitar akhir periode glasial terakhir dalam apa yang dikenal sebagai peristiwa kepunahan Kuarter. Lima belas jenis mamalia besar punah di Amerika Utara selama jendela 1.500 tahun itu. Untuk menempatkan ini dalam perspektif: hanya 33 total yang punah selama 50.000 tahun terakhir. Gigi pedang telah bertahan dari periode glasial sebelumnya, tetapi peristiwa kepunahan ini mencakup perubahan suhu dan, pada gilirannya, vegetasi, yang secara langsung memengaruhi mangsa smilodon. Peristiwa tersebut menciptakan konsekuensi besar di seluruh rantai makanan lokal, yang pada akhirnya bisa membunuh kucing-kucing besar.

Gletser mulai surut di seluruh benua sekitar waktu peristiwa kepunahan Kuarter. Musim berubah, dan perubahan curah hujan dapat mengubah kondisi ekosistem lokal. Selama periode 5.000 tahun, suhu naik lebih dari enam derajat, yang, beberapa ilmuwan berspekulasi, memiliki konsekuensi besar bagi hewan yang lebih besar. Jika perubahan iklim memang menyebabkan kepunahan Smilodon, maka sesuatu yang spesifik pasti telah terjadi yang tidak ada pada periode glasial sebelumnya. Hipotesis yang lebih esoteris adalah bahwa penyakit menyebabkan kepunahan massal ini, tetapi hanya ada sedikit bukti untuk itu.

Makanan Smilodon termasuk bison, rusa, dan kungkang tanah, banyak di antaranya punah atau mulai mengalami populasi turun sekitar waktu yang sama dengan gigi pedang, membuat beberapa orang percaya ini mengarah pada spesies yang terakhir kematian. Jumlah bison menurun drastis saat padang rumput berubah menjadi hutan, menunjukkan faktor lingkungan membatasi populasi bison. Ketika manusia akhirnya mencapai Amerika Utara, mereka mewakili persaingan lebih lanjut, bersaing dengan Smilodon atas sumber makanan yang semakin berkurang.

Kepunahan harimau bertaring tajam juga terjadi seiring dengan periode ketika manusia mulai membuat kemajuan besar dalam teknologi berburu. Ini terjadi pada masa suku Clovis, sekelompok manusia purba yang dikenal dengan senjata proyektil sederhana mereka. Manusia tidak akan memburu harimau bertaring tajam untuk dimakan, tetapi mungkin membunuh mereka untuk perlindungan atau olahraga. Beberapa peneliti membantah hipotesis ini, menyatakan bahwa manusia tidak memiliki sarana atau keinginan untuk mendorong hewan lain menuju kepunahan pada saat itu.