Mengapa Ilmuwan Mempelajari Fosil?

Fosil bukan hanya untuk pemburu dinosaurus. Para ilmuwan dari berbagai bidang menjelajahi Bumi untuk menemukan potongan-potongan sejarah kuno yang diawetkan ini, yang memberikan petunjuk berharga tentang kehidupan jutaan tahun yang lalu. Fosil memberi tahu para ilmuwan jenis tumbuhan dan hewan apa yang hidup di Bumi dan di mana.

Kata "fosil" berasal dari kata Latin "fossus" yang diterjemahkan sebagai "digali." Fosil umumnya berupa batuan sedimen, di dalamnya potongan-potongan materi organik mengalami serangkaian peristiwa kompleks yang akhirnya meninggalkan jejak di batu organik asli bahan. Kadang-kadang fosil terbentuk ketika hewan atau tumbuhan terbungkus getah, yang berubah menjadi kuning. Ini adalah bahan perdebatan di antara para ilmuwan mengenai berapa umur spesimen harus dianggap sebagai fosil, namun konsensus umum adalah bahwa itu harus lebih tua dari 5.000 tahun. Kumpulan fosil secara keseluruhan disebut sebagai catatan fosil.

Fosil paling awal telah berumur sejauh 3,5 miliar tahun yang lalu. Namun, ledakan bentuk kehidupan multiseluler yang dikenal sebagai Ledakan Kambrium terjadi sekitar 600 juta tahun yang lalu, sehingga banyak ilmuwan fokus untuk menemukan fosil dari era ini dan kemudian. Meneliti fosil sangat berguna bagi ahli paleontologi, yang masih mencari petunjuk mengapa, misalnya, dinosaurus tiba-tiba mati 65 juta tahun yang lalu.

Fosil ditemukan di seluruh Bumi, namun pemburu fosil paling sukses di daerah gurun yang dulunya berada di bawah air jutaan tahun yang lalu. Tetapi para ilmuwan telah menemukan fosil di semua benua, dan bahkan mungkin di meteorit dari Mars. Meteorit Mars terkenal ALH 84001 yang ditemukan di Antartika mungkin mengandung bukti fosil bakteri purba yang pernah hidup di Mars.

Setelah lapisan fosil baru atau kemungkinan lapisan fosil ditemukan, tim ilmuwan biasanya datang untuk menggali daerah tersebut. Mereka melakukan ini dengan secara sistematis membelah situs berdasarkan rentang tanggal yang dicurigai dan kemudian dengan hati-hati menyisir bumi untuk spesimen. Segala sesuatu tentang situs harus dicatat, termasuk koordinat geografis, ketinggian, dan fitur tolok ukur penting lainnya. Setiap spesimen dengan hati-hati dilambangkan dengan lokasinya di situs. Ahli paleontologi menggunakan sekop, pemecah es, pinset, dan kuas untuk penggalian fosil yang rumit. Spesimen yang ditemukan dalam lapisan kotoran yang sama berasal dari periode waktu yang sama. Secara umum, lapisan tanah yang lebih rendah lebih tua dari lapisan yang lebih tinggi; namun keadaan geologis yang berbeda dapat mengubah prinsip ini untuk area tertentu. Para ilmuwan mengeluarkan spesimen dari satu lapisan pada satu waktu dengan sampel tanah di sekitarnya, dan kemudian mengirimkannya ke laboratorium untuk analisis dan penanggalan lebih lanjut.

Ahli paleontologi mengklasifikasikan beberapa jenis fosil. Kategori yang berbeda ini tergantung pada bagaimana fosil itu dibuat. Jejak fosil adalah sisa-sisa aktivitas hewan yang diawetkan, bukan tubuh aslinya. Jenis jejak fosil termasuk jejak trilobita, kotoran fosil purba, bekas gigi dan sarang atau liang hewan dan bakteri yang diawetkan. Fosil kesan adalah fosil yang terbentuk ketika jejak bahan organik dibiarkan dan secara bertahap diisi dengan bahan non-organik. Dalam kategori ini adalah fosil jamur, di mana hanya jejak yang tersisa, dan fosil tuang, di mana diisi. Fosil tubuh mungkin atau mungkin tidak mengandung bahan organik dan merupakan spesimen yang diawetkan dari tubuh tumbuhan atau hewan. Ini adalah jenis fosil yang paling umum dan mereka telah memberi para ilmuwan petak informasi tentang masa lalu. Sebagian besar sisa-sisa dinosaurus datang dalam bentuk fosil tubuh. Kerangka fosil besar telah ditemukan, memungkinkan ahli paleontologi untuk mengklasifikasikan ratusan spesies dinosaurus yang berbeda. Lokasi, susunan, dan penanggalan fosil-fosil ini semuanya memberi petunjuk kepada para ilmuwan tentang kehidupan purba.