Bagi seorang manusia yang berjalan melalui gurun pada hari musim panas, tampaknya tidak terbayangkan bahwa kehidupan hewan yang kaya bisa ada di sana. Gurun panas memiliki sinar matahari yang intens dan suhu maksimum yang dapat mencapai 43,5 hingga 49 derajat Celcius (110 hingga 120 derajat Fahrenheit), membatasi air bebas dan menyebabkan dehidrasi. Semua gurun, panas atau dingin, ada karena kelembapan rendah dan curah hujan jarang, dengan rentang waktu yang lama di antara hujan.
Hewan dan tumbuhan gurun membutuhkan air untuk proses tubuh dan pendinginan, tetapi hewan kehilangan air melalui pernapasan, ekskresi, terengah-engah atau berkeringat, dan produksi susu dan telur. Adaptasi membantu keseimbangan pendapatan air dan penggunaan air, dan hewan sering menunjukkan beberapa adaptasi untuk bertahan hidup.
Menghindari Panas
Adaptasi gurun yang umum pada hewan adalah menghemat air dengan tidak mengekspos diri mereka pada suhu panas. Serangga, invertebrata lainnya, hewan pengerat, kodok, kura-kura gurun dan rubah kit menggunakan liang bawah tanah untuk berlindung dari suhu permukaan yang bisa mencapai 71 derajat Celcius (160 derajat Fahrenheit). Tempat perlindungan lainnya termasuk celah-celah batu dan overhang, gua dan naungan dari semak-semak dan pepohonan.
Beberapa hewan, seperti kodok, katak, dan kura-kura gurun, lolos dari panas selama berbulan-bulan dengan bersembunyi di liang. Selama aestivasi, hewan tidak aktif dengan pernapasan dan detak jantung yang berkurang, memungkinkan mereka untuk melarikan diri dari panas tinggi dan menghemat air. Sebagian besar hewan bioma gurun membatasi aktivitas mereka di atas tanah di musim panas hingga senja atau malam hari.
Baca lebih lanjut tentang hewan yang hidup di gurun yang panas dan kering.
Menghilangkan Panas
Beberapa hewan gurun, seperti tupai antelop dan unta, aktif selama hari-hari musim panas karena mereka dapat membiarkan tubuh mereka mengumpulkan panas tanpa membahayakan. Suhu tubuh naik hingga 40 derajat Celcius atau lebih (104 derajat Fahrenheit), menghilangkan kebutuhan untuk mendinginkan diri dengan menguapkan air tubuh. Tupai kehilangan panas berlebih ke permukaan yang teduh dan unta ke udara malam yang lebih dingin.
Berbagai contoh adaptasi dapat dilihat pada hewan bioma gurun. Domba gurun, kambing, unta, dan keledai mempertahankan bulu penyekat di bagian atas tubuh mereka tetapi memiliki perut dan kaki yang jarang tertutup yang memancarkan panas berlebih. Jackrabbits memiliki kaki panjang yang membawanya jauh di atas tanah yang panas dan telinga besar yang disuplai dengan pembuluh darah. Aliran darah ke telinga meningkat untuk menghilangkan panas ke udara yang lebih dingin dan aliran menurun ketika udara lebih panas dari suhu tubuh untuk menghindari panas berlebih.
Menghindari Kehilangan Air
Untuk menghemat air yang biasanya hilang dalam ekskresi, adaptasi gurun umum lainnya pada hewan adalah kotoran kering dan urin pekat. Penghuni gurun khusus, seperti tikus kanguru, memiliki kotoran lima kali lebih kering daripada tikus laboratorium dan urin dua kali lebih pekat daripada tikus laboratorium putih. Hewan lain, termasuk kadal, ular, serangga dan burung, mengeluarkan asam urat, bukan urin cair.
Hewan pengerat kecil dan burung, seperti kaktus wrens, memiliki saluran hidung khusus yang mendinginkan napas sebelum dihembuskan, mengembunkan air untuk diserap kembali. Banyak kadal gurun memiliki kelenjar garam hidung yang mengeluarkan kalium dan natrium klorida dengan sedikit kehilangan air.
Strategi Menangkap Air
Tikus kanguru menjalani seluruh hidup mereka tanpa minum air gratis. Mereka dapat menangkap air dengan mengoksidasi makanan -- menggabungkan kembali molekul -- untuk menciptakan air. Satu gram biji rumput berkarbohidrat tinggi yang membentuk sebagian besar makanannya menghasilkan setengah gram air oksidasi. Banyak hewan gurun kecil mendapatkan cukup air dalam makanan yang mereka makan, seperti hewan pengerat yang memakan batang kaktus penyimpan air dan buah kaktus, dan burung yang memakan serangga. Kadal besar yang disebut monster Gila menyimpan air dalam timbunan lemak di ekor mereka dan kura-kura gurun menyimpan air di kandung kemih mereka yang dapat diserap kembali saat dibutuhkan.
Adaptasi Tumbuhan Gurun
Adaptasi tanaman gurun untuk melestarikan kelembaban termasuk penutup luar yang tebal dan berlilin dan daun yang berkurang, jika ada daun. Banyak tanaman gurun memiliki duri yang memberikan perlindungan dari hewan penggembalaan dan juga menghasilkan naungan. Beberapa spesies tanaman gurun bertahan hidup dengan mati ketika lingkungan menjadi terlalu kering tetapi meninggalkan benih dengan lapisan luar yang keras yang melindungi benih sampai hujan datang lagi. Untuk bertahan hidup, herbivora gurun harus mengatasi adaptasi tanaman ini.
Baca lebih lanjut tentang tanaman gurun yang menarik.
