Gurun adalah lingkungan yang keras dan kering, tetapi tumbuhan dan hewan yang telah beradaptasi dengan kondisi tersebut tumbuh subur di ekosistem ini. Dari elang hingga semut, ada beragam tumbuhan dan hewan yang hidup dan berinteraksi satu sama lain di gurun pasir di seluruh dunia. Seperti semua ekosistem, jaringan interaksi spesies bisa rapuh, dan kepunahan spesies bisa berdampak besar. Identitas organisme yang hilang dan perannya dalam ekosistem menentukan bagaimana rantai makanan terpengaruh.
Rantai Makanan Gurun
Semua ekosistem terdiri dari spesies yang melakukan peran berbeda dalam rantai makanan. Di gurun, semak dan kaktus adalah are produsen utama dan membentuk dasar rantai makanan. Selanjutnya, ada herbivora kecil yang memakan tumbuhan seperti:
- tikus
- anjing padang rumput
- semut
- belalang
Di atas tingkat trofik ini terdapat mesopredator seperti rubah, ular, dan kadal yang memangsa konsumen kecil. Akhirnya, di puncak rantai makanan, hewan seperti puma dan elang akan memangsa semua spesies di bawahnya. Peran spesies yang punah memainkan peran besar dalam bagaimana rantai makanan akan terpengaruh.
Redundansi Fungsional
Tidak semua kepunahan berdampak besar pada ekosistem. Terkadang ada banyak spesies berbeda yang pada dasarnya melakukan pekerjaan atau fungsi yang sama dalam suatu ekosistem. Jika salah satu spesies ini punah, yang lain akan bertambah jumlahnya dan melakukan pekerjaan yang sama. Spesies yang “dapat diganti” seperti itu disebut redundan secara fungsional. Karena gurun adalah lingkungan yang keras, spesies lebih mirip satu sama lain karena mereka membutuhkan adaptasi serupa untuk bertahan hidup. Sebagai contoh, Guofang Liu di Chinese Academy of Science menemukan bahwa tanaman di padang pasir stepa Mongolia memiliki keragaman fungsional yang lebih sedikit daripada tanaman di padang rumput dan khas Mongolia. Ini mungkin menunjukkan bahwa kepunahan tumbuhan di gurun mungkin tidak berdampak sebesar kepunahan di ekosistem lain.
Spesies Batu Kunci
Terkadang kepunahan dapat memiliki dampak besar yang tidak proporsional pada suatu ekosistem. Spesies penting seperti itu disebut spesies kunci. Seringkali spesies kunci adalah predator yang menjaga stabilitas seluruh ekosistem. Contoh paling terkenal adalah spesies bintang laut -- Pisaster ochraceus -- di Pantai Washington. Ketika dikeluarkan dari intertidal berbatu, banyak spesies lain juga punah. Predator top di gurun seperti cougar dan elang sama pentingnya. Spesies kunci lainnya di gurun Amerika adalah burung kolibri. Ini adalah penyerbuk penting dari kaktus gurun yang mendukung berbagai spesies lain. Ketika kolibri hilang, banyak tanaman gurun dan spesies yang bergantung padanya juga menghilang.
Kepunahan Domino dan Efek Lainnya
Terkadang spesies terkait erat dengan spesies lain. Ketika yang satu pergi, yang lain yang bergantung padanya juga berjalan seperti kartu domino yang saling menjatuhkan. Contoh yang bagus di gurun adalah hubungan antara anjing padang rumput dan musang berkaki hitam. Musang berkaki hitam bergantung pada anjing padang rumput untuk makanan. Ketika anjing padang rumput didorong ke jumlah yang rendah karena keracunan, musang berkaki hitam punah di sebagian besar tempat. Kepunahan spesies juga dapat mengubah struktur makanan gurun. Misalnya, jika tikus kanguru besar punah di padang rumput gurun, padang rumput berubah menjadi tanah semak karena tugas pemangsaan benih yang penting yang dilakukan tikus kanguru telah hilang.
