Menurut teori lempeng tektonik, benua-benua tidak terpaku secara kaku di permukaan Bumi. Massa tanah yang sangat besar ini, yang disebut sebagai lempeng, secara bertahap berubah posisi relatif satu sama lain saat mereka meluncur di atas material di bawahnya. Akibatnya, peta permukaan bumi terus berubah selama rentang waktu geologis. Beberapa bukti yang paling meyakinkan untuk teori ini berasal dari distribusi fosil.
Catatan Fosil
Fosil adalah jejak hewan atau tumbuhan yang diawetkan yang ditemukan di dalam batuan. Mereka berguna dalam penanggalan bahan geologi, karena mereka menunjukkan spesies mana yang hidup pada saat batu itu terbentuk. Distribusi geografis fosil juga berguna dalam memahami bagaimana spesies yang berbeda menyebar dan berevolusi dari waktu ke waktu. Namun, ada beberapa anomali dalam distribusi ini yang sulit dijelaskan oleh ahli geologi awal.
Benua Berbeda, Fosil Sama
Masalah dasarnya adalah bahwa spesies fosil yang sama terkadang dapat ditemukan di lokasi geografis yang terpisah jauh. Salah satu contohnya adalah reptil punah yang disebut Mesosaurus, yang berkembang 275 juta tahun yang lalu. Fosil ini ditemukan di dua daerah terlokalisasi, di Afrika bagian selatan dan di dekat ujung selatan Amerika Selatan. Saat ini, daerah-daerah ini dipisahkan oleh hampir 5.000 mil Samudra Atlantik. Meskipun Mesosaurus adalah makhluk yang tinggal di laut, ia menghuni perairan pantai yang dangkal dan tidak mungkin menyeberangi lautan yang begitu luas.
Teori Wegener
Pada awal abad ke-20, seorang ahli geologi Jerman bernama Alfred Wegener mengajukan teorinya tentang pergeseran benua, yang merupakan pendahulu dari teori tektonik lempeng modern. Berdasarkan kesamaan fosil di Afrika dan Amerika Selatan, ia mengusulkan bahwa kedua benua ini pernah bergabung bersama dan bahwa Samudra Atlantik terbuka di antara mereka setelah fosil-fosil itu terbentuk. Teori ini juga menjelaskan "kecocokan jigsaw" yang tampak dari dua benua, yang telah disebutkan sejak mereka pertama kali dipetakan.
Lebih Banyak Bukti Fosil
Selain menghubungkan Afrika dengan Amerika Selatan, distribusi fosil menunjukkan bahwa benua lain pernah bersebelahan satu sama lain. Misalnya tanaman mirip pakis Glossopteris, yang berkembang hampir 300 juta tahun yang lalu, ditemukan di Antartika, Australia dan India serta Afrika dan Amerika Selatan. Ini menunjukkan bahwa Glossopteris hidup pada masa ketika semua benua ini tergabung dalam satu super-benua, yang oleh para ahli geologi disebut sebagai Pangaea.