Ketika gunung berapi meletus, mereka memuntahkan gumpalan abu dan gas ke atmosfer. Abu memiliki efek langsung menggelapkan langit di sekitar gunung berapi, mengubahnya menjadi hitam dan kabur dan melapisi tanah dengan lapisan debu tebal. Gas belerang dioksida, bercampur dengan partikel abu, memasuki troposfer dan stratosfer dan dapat menyebar ke seluruh Bumi dalam beberapa minggu. Sulfur dioksida bercampur dengan air; bersama dengan abu, emisi vulkanik ini menghalangi energi matahari untuk sepenuhnya mencapai permukaan bumi.
1815: Tambora
Pada tanggal 5 dan 10 April 1815, gunung berapi Tambora Pasifik Selatan meletus dua kali, mengirimkan 12 mil kubik magma dan 36 mil kubik batu ke atmosfer. Awan abunya menghitamkan wilayah itu, menewaskan 92.000 orang dan menghancurkan tanaman. Tahun berikutnya, 1816, dikenal sebagai "tahun tanpa musim panas." Abu vulkanik dan gas di atmosfer menyebabkan lemahnya sinar matahari pada tahun itu. Suhu turun secara global, menyebabkan kekeringan yang mematikan tanaman dan badai ekstrem seperti monsun lebat dan salju musim panas di belahan bumi utara.
1883: Krakatau
Sebuah gunung berapi di pulau Krakatau Pasifik Selatan meletus pada 27 Agustus 1883. Ledakannya bisa terdengar 2.800 mil jauhnya di Perth, Australia, melepaskan sekitar 11 mil kubik abu dan batu ke udara. Langit dalam jarak 275 mil digelapkan oleh awan abu, dan daerah itu tidak akan melihat cahaya selama tiga hari. Ledakan itu juga melepaskan belerang dioksida ke atmosfer bagian atas, mendinginkan Bumi selama lima tahun.
1980: Gunung St. Helens
Antara 16 Maret 1980, dan 18 Mei 1980, para ilmuwan Survei Geologi AS mengamati Gunung St. Helens di Washington dengan cermat. Gunung itu diguncang oleh sekitar 10.000 gempa bumi selama waktu itu, dan bagian utaranya tumbuh menjadi tonjolan 140 meter karena naiknya magma. Ketika gunung berapi meletus pada 18 Mei, kolom abu dan gas belerang yang naik dilepaskan ke atmosfer. Daerah seperti Spokane, Washington, (250 mil dari lokasi ledakan) diselimuti kegelapan yang hampir sempurna oleh awan abu letusan, dan abu yang terlihat menghalangi matahari sejauh 930 mil timur di Great dataran. Butuh tiga hari bagi awan abu untuk menyebar ke seluruh negeri, dan 15 hari untuk mengelilingi dunia.
1991: Gunung Pinatubo
Di tengah topan, Gunung Pinatubo meledak pada 15 Juni 1991, di Filipina. Awan abunya mencapai ketinggian 22 mil, dan tersebar sembarangan di seluruh wilayah oleh angin topan yang kuat; beberapa abu bahkan mengendap di Samudera Hindia. Letusan mengirim 20 juta ton sulfur dioksida ke stratosfer, menyebabkan dua tahun pendinginan global sebesar 1 derajat Fahrenheit.