Tumbuhan & Hewan Era Kuarter

Periode Kuarter dimulai 1,8 juta tahun yang lalu dengan zaman es. Banyak ilmuwan menyebut periode tersebut sebagai Zaman Mamalia, atau terkadang Zaman Manusia karena hominid berkembang bersama dengan hewan zaman Kuarter lainnya. Semua tumbuhan dan hewan yang terlihat hari ini adalah bagian dari Periode Kuarter; namun, ada juga hewan dan tumbuhan yang punah yang hidup di Bumi selama awal Kuarter.

Periode Kuarter dibagi menjadi dua zaman utama; “Pleistosen” dan “Holosen.” Zaman Pleistosen dimulai 1,8 juta tahun yang lalu dan berakhir sekitar 11.000 tahun yang lalu, sedangkan Holosen dimulai 11.000 tahun yang lalu dan berlanjut hingga hari ini. Kedua zaman memiliki dua perbedaan utama: geografi dan iklim. Meskipun karakteristik ini memainkan peran utama dalam mendukung flora dan fauna, zaman Pleistosen memiliki beberapa hewan unik yang tidak bertahan hingga Holosen. Zaman Pleistosen dicirikan oleh rangkaian zaman es yang terjadi pada masanya, sedangkan zaman Holosen memiliki iklim yang lebih hangat sejauh ini.

Meskipun ada perbedaan iklim utama antara zaman Pleistosen dan Holosen, sebagian besar kehidupan tumbuhan tidak berubah. Zaman Pleistosen memiliki dua kondisi iklim utama: glasial dan interglasial. Selama periode glasial, lapisan es besar menutupi sebagian besar Bumi, dan area tundra yang mencakup lumut, semak belukar, lumut dan rumput dataran rendah meluas. Permukaan laut lebih rendah selama zaman es ini. Selama periode interglasial, atau saat sebagian besar es menyusut, hutan dan hutan jenis konifera berkembang biak. Permukaan laut naik lagi saat lapisan es mencair.

Munculnya hutan hujan tropis terjadi pada awal zaman Holosen. Habitat ini memungkinkan banyak hewan dan tumbuhan untuk berkembang dan berevolusi. Hutan jenis konifera dan gugur tumbuh subur selama periode ini, serta padang rumput, tempat herbivora merumput dan berkembang. Beberapa ilmuwan berpendapat bahwa penyebaran padang rumput berkontribusi pada perkembangan humanid.

Perubahan iklim pada akhir Pleistosen juga menandai perubahan kehidupan hewan. Sebagian besar mamalia besar dari Pleistosen punah, membuka banyak relung untuk sepupu mereka yang lebih kecil untuk menghuni dan berkembang. Beberapa megafauna Pleistosen masih berbagi Bumi, namun. Paus biru, misalnya, adalah sisa dari Pleistosen. Hiu putih besar, sepupu jauh kecil dari Megalodon Pleistosen sepanjang 50 kaki, terus meneror lautan.

Hewan dari Zaman Pleistosen

Megafauna, terutama mamalia besar, tumbuh subur selama periode Pleistosen. Beberapa mamalia raksasa yang lebih terkenal dari zaman Pleistosen termasuk mammoth berbulu, mastodon, harimau bertaring tajam, beruang gua, dan rusa raksasa. Populasi hewan Pleistosen Amerika Utara menyerupai Afrika modern, dengan unta dan mammoth berbulu yang diburu oleh sekawanan kucing bertaring tajam dan singa raksasa. Kuda sejati juga berkeliaran di dataran Amerika Utara, berang-berang raksasa menghuni sungai dan burung teratorn dengan lebar sayap 25 kaki memburu mangsanya. Hiu megalodon raksasa berkeliaran di lautan, berburu paus dan binatang buas raksasa lainnya. Dengan pengecualian kuda dan paus, semua hewan ini punah saat iklim bumi berubah menjadi pola modernnya. Kuda memang menjadi punah di Amerika Utara tetapi bertahan di tempat lain dan diperkenalkan kembali ke Amerika Utara oleh orang Eropa.

Ada dua aliran pemikiran utama mengapa hewan darat besar punah: "berlebihan-dingin" dan "berlebihan-pembunuhan." Ilmuwan yang Berlangganan pada hipotesis "dingin berlebihan" mengatakan bahwa semua hewan besar menghilang karena mereka tidak dapat mengikuti iklim perubahan. Hipotesis ini dapat diterapkan pada kepunahan hewan lain, termasuk megalodon. Para ilmuwan yang mendukung hipotesis "pembunuhan berlebihan" percaya bahwa hominoid, nenek moyang kita, memburu sebagian besar hewan darat hingga punah. Bukti pembunuhan yang berlebihan termasuk tumpukan besar tulang dengan ujung tombak yang patah dan senjata lainnya.

Hewan dari Zaman Holosen

Semua hewan yang terlihat hari ini terkait dengan spesies dari periode Pleistosen. Dari gajah dan harimau hingga hiu putih besar dan lumba-lumba, hewan periode kuaterner berbagi hubungan genetik dengan rekan-rekan mereka yang lebih besar yang ada selama Pleistosen. Kenaikan suhu dan stabilitas relatif dari iklim Holosen juga memungkinkan hutan hujan tropis dan subtropis, hutan gugur dan jenis pohon jarum serta lapisan es dan gurun untuk berkembang. Keanekaragaman ekosistem selama periode Holosen mendukung keanekaragaman kehidupan yang menakjubkan.