Layanan Penyebar Benih Tersembunyi dari Beruang Pecinta Ikan Salmon

Di mana salmon banyak lari, beruang penduduk mana pun cenderung hidup tinggi di atas babi. Beruang coklat yang menghuni ekosistem salmon tumbuh lebih besar, lebih muda, dan hidup dalam kepadatan yang lebih tinggi daripada mereka rekan-rekan di tempat lain, sementara beruang hitam Amerika juga makmur di mana salmon pemijahan menyediakan andal dan berlimpah pulsa energi. Antusiasme beruang untuk memakan salmon bergema secara ekologis: Tersebarnya bangkai ikan yang dimakan sebagian dan kotoran amis yang ditinggalkan beruang di hutan di sepanjang aliran pemijahan memberikan masukan nutrisi yang signifikan bagi ekosistem terestrial. Tapi efek ekologis macam apa yang dihasilkan dari kepadatan beruang yang lebih tinggi yang didukung salmon?

Itu adalah pertanyaan yang sebagian dijawab oleh sebuah studi baru di Alaska tenggara, yang meneliti pengaruh populasi beruang padat yang didorong oleh salmon terhadap komunitas tumbuhan lokal. Di sini, beruang coklat dan hitam ternyata menjadi penyebar benih yang jauh lebih signifikan untuk salah satu semak yang menentukan daerah itu daripada burung, yang sebelumnya dianggap sebagai penyebar benih utama.

Studi yang dipimpin oleh dua peneliti Oregon State University dan diterbitkan di Ekosfer pada Januari 2018, berlangsung di hutan cemara-hemlock dekat Danau Chilkat dan sungai Klehini, sekitar 30 mil di utara kota Haines, Alaska. Para peneliti memilih untuk menganalisis penyebaran benih dengan berfokus pada tumbuhan bawah yang dominan di ekosistem: tongkat setan, seekor degil. semak yang dapat mencapai ketinggian 10 kaki, mengacungkan daun seperti maple lebih baik dari satu kaki dan datang berduri mengerikan di kedua batang dan dedaunan. Terlepas dari baju besi yang mengesankan ini, buah beri setan menjadi makanan yang berharga untuk beruang dan burung.

Beruang hitam coklat dan Amerika hidup berdampingan di Alaska tenggara seperti yang pernah mereka lakukan di barat laut Amerika Utara yang beriklim sedang hutan hujan, dan bersama dengan burung penyanyi, makhluk pemakan buah beri yang diawasi oleh para peneliti di musim panas 2014 dan 2015.

Di area studi, klub iblis matang pada akhir Juli dan Agustus, sementara salmon lokal mencapai puncaknya sekitar 19 Agustus. Para peneliti melatih kamera video sensor gerak di semak-semak pemukul setan di area penelitian untuk merekam rekaman frugivora lokal (alias pemakan buah) dan untuk memantau jadwal, atau fenologi, dari pematangan buah beri. Mereka juga menyeka batang berry yang dimakan oleh beruang untuk mengumpulkan DNA dari air liur untuk tujuan membedakan antara dua spesies serta antara beruang jantan (babi hutan) dan betina (sows).

Beberapa jenis sariawan – Swainson, hermit dan sariawan bervariasi serta robin Amerika – diberi makan pada buah klub iblis di lokasi penelitian, tetapi tidak seperti beruang coklat dan hitam melakukan. Para ilmuwan memperkirakan beruang mengkonsumsi lebih dari 16.000 buah pemukul setan yang dipantau selama dua musim berbuah penelitian, sementara burung kemungkinan hanya memakan 700 buah – tidak ada kontes. Beruang hampir menghirup kelompok buah beri berbentuk kerucut, sementara sariawan memetik beberapa buah per kunjungan.

Para peneliti memperkirakan bahwa beruang hitam dan coklat dapat menelan sekitar 100.000 buah dalam satu jam hour fokus mengunyah dan, secara kolektif, menyebarkan sekitar 200.000 benih klub iblis per kilometer persegi per jam. Benih-benih itu tetap hidup setelah melewati usus beruang dan dapat mengambil manfaat dari pembuahan alami kotoran tempat mereka disimpan. Ada juga jalur penyebaran sekunder di tempat kerja: Hewan pengerat cenderung menimbun dan mengubur benih yang mereka curi dari kotoran beruang, yang menyebarkan benih lebih luas lagi.

“Klub Iblis sangat melimpah di Alaska tenggara utara, jadi sepertinya tidak masuk akal bahwa burung menyebarkan semua buah ini,” Taal Levi dari OSU, yang ikut menulis penelitian dengan Laurie Harrer, mengatakan dalam siaran pers. “Beruang pada dasarnya seperti petani. Dengan menanam benih di mana-mana, mereka mempromosikan komunitas vegetasi yang memberi makan mereka.”

Para peneliti juga menemukan bahwa, bahkan dengan semua pesta pemakan buah ini berlangsung, sebagian besar buah klub iblis tidak dimakan pada akhir musim buah. Ini menunjukkan bahwa beruang dan burung tidak benar-benar bersaing untuk mendapatkan sumber daya, dan bahwa yang substansial layanan penyebaran benih yang dilakukan beruang tidak akan mudah digantikan oleh pemakan buah beri lainnya satwa.

Bahwa beruang lebih cemerlang dari burung sebagai penyebar benih hanyalah sebagian dari cerita. Beruang coklat tampaknya mengkonsumsi lebih banyak buah beri, dan dengan demikian menyebarkan lebih banyak biji, daripada beruang hitam. Kedua spesies ini juga terutama memakan buah beri pada interval musim berbuah yang berbeda: Beruang coklat dimulai pada akhir Juli dan dihentikan setelah pertengahan Agustus, yaitu saat beruang hitam dimulai makan buah beri. Saat lari salmon dimulai, beruang coklat tampaknya beralih ke ikan, sementara beruang hitam – tidak termasuk yang mendapat hadiah dari beruang coklat yang lebih besar dan dominan secara kompetitif – lalu pindah ke klub iblis tambalan.

Hasil akhirnya adalah periode penyebaran benih beruang yang diperpanjang ketika tongkat iblis matang, dengan warna coklat beruang memenuhi peran pertama diikuti oleh beruang hitam saat pemijahan salmon menempati yang pertama energi.

Secara historis, salmon memberi makan beruang coklat di sebagian besar belahan bumi utara, serta beberapa populasi beruang hitam Amerika. Penurunan besar dalam stok salmon dan populasi beruang berarti “ekosistem beruang salmon” seperti itu, seperti istilah Harrer dan Levi, adalah fenomena langka hari ini - terutama terbatas pada cekungan Pasifik Utara di timur laut Eurasia dan barat laut Amerika Utara.

Studi ini menunjukkan bahwa hilangnya beruang, salmon, atau keduanya dapat berdampak pada komunitas vegetasi dengan cara yang belum sepenuhnya dihargai oleh para ahli ekologi. Memindahkan hewan yang dapat menyebarkan beberapa ratus ribu biji dalam satu kilometer persegi per jam kemungkinan besar akan berdampak pada tanaman yang bersangkutan. Jadi akan mengeluarkan salmon dari persamaan, mengingat penurunan kepadatan beruang yang dihasilkan - dan penurunan terkait dalam penyebaran benih - kemungkinan akan mengikuti.