Proses Apa yang Bertanggung Jawab untuk Menghasilkan Sebagian Besar Oksigen Bumi?

Oksigen sangat penting untuk memungkinkan banyak bentuk kehidupan di Bumi untuk bertahan hidup -- tanpa akses ke oksigen, manusia tidak dapat hidup lebih dari beberapa menit. Udara yang masuk ke paru-paru manusia mengandung sekitar 21 persen oksigen. Proses yang bertanggung jawab untuk memproduksi sebagian besar oksigen Bumi dikenal sebagai fotosintesis. Dalam proses ini, tanaman dan organisme tertentu lainnya mengubah sinar matahari menjadi oksigen dan produk lainnya.

Atmosfer bumi awalnya tidak mengandung oksigen. Oksidasi mangan, reaksi kimia, dianggap sebagai sumber asli oksigen atmosfer. Namun, sekelompok organisme akuatik yang dikenal sebagai cyanobacteria adalah yang pertama menghasilkan oksigen melalui fotosintesis.

Fotosintesis saat ini dilakukan oleh berbagai spesies, dari cyanobacteria dasar hingga alga, fitoplankton, tumbuhan hijau, dan pepohonan. Spesies fotosintesis bergantung pada energi cahaya dari matahari. Mereka mengambil energi ini, bersama dengan molekul air dan karbon dioksida, dan menggunakan molekul air dan karbon dioksida ini untuk membangun karbohidrat, sumber makanan mereka. Dalam prosesnya, mereka juga menghasilkan oksigen, yang bagi mereka terutama merupakan produk limbah, tetapi itu adalah kebutuhan untuk kelangsungan hidup manusia dan spesies lain yang tak terhitung jumlahnya.

Tumbuhan darat, atau darat -- seperti bunga, rumput, pakis, semak dan pohon -- menghasilkan hingga setengah dari oksigen planet ini. Hutan hujan, dengan kanopinya yang lebat dan keanekaragaman spesies tanaman yang luas, bertanggung jawab atas sepertiga produksi oksigen Bumi. Fungsi vital ini merupakan salah satu dari segudang alasan manusia harus bekerja untuk melestarikan dan menjaga ekosistem hutan.

Hampir semua oksigen dunia lainnya berasal dari fotosintesis yang terjadi di lautan. Fitoplankton adalah organisme utama yang bertanggung jawab untuk fotosintesis laut. Tumbuhan bersel satu ini memperoleh sebagian besar karbon dioksidanya bukan dari udara tetapi dari kedalaman laut. Namun, sebagian besar oksigen yang mereka hasilkan akhirnya masuk ke atmosfer. Sehubungan dengan ukurannya, fitoplankton sangat produktif dalam fotosintesis, sekitar 200 kali lebih banyak daripada rekan-rekan mereka di darat.