Dua jenis aligator menghuni sudut-sudut dunia yang terpisah jauh: the buaya Amerika Amerika Serikat bagian tenggara dan buaya cina dari Cina timur. (Kata buaya berasal dari bahasa Spanyol el lagarto, "kadal," nama yang diterapkan oleh orang Spanyol untuk buaya yang pertama kali mereka temui di Florida.)
Meskipun kedua spesies buaya berbeda secara signifikan dalam ukuran, keduanya memiliki moncong yang lebih tumpul dan lebih lebar daripada mereka than buaya sepupu dan kurang toleran terhadap air asin, tidak memiliki kelenjar yang mengeluarkan garam dari buaya.
Sementara aligator Amerika telah pulih secara dramatis dari penurunan yang disebabkan oleh manusia, rekannya dari China – yang terancam punah – belum seberuntung itu.
Buaya di Pohon Keluarga Buaya
Buaya milik keluarga Alligatoridae, salah satu dari tiga cabang utama dari ordo reptil Crocodilia; yang lainnya adalah Crocodylidae, buaya sejati, dan Gavialidae, yang termasuk gharial besar tapi ramping di Asia Selatan. Buaya berbagi Alligatoridae dengan enam spesies caiman, yang menghuni Meksiko selatan dan Amerika Tengah dan Selatan.
Buaya memerintah sebagai satu-satunya buaya asli di semua wilayah Cina dan sebagian besar di Amerika, tetapi di Florida Selatan, buaya Amerika tumpang tindih dengan buaya Amerika.
Distribusi Buaya
Aligator Amerika dan Cina yang paling toleran dingin dari semua buaya, dan mencapai jarak yang lebih jauh dari khatulistiwa daripada yang lain.
Buaya Amerika mendiami rentang yang cukup besar seluruhnya di AS Tenggara, dari North Carolina, Arkansas dan Oklahoma selatan ke tenggara Texas dan ujung Florida.
Buaya Cina – satu-satunya anggota Alligatoridae yang ditemukan di luar Amerika – berasal dari Sungai Yangtze yang lebih rendah. jangkauannya saat ini sangat terbatas: beberapa kantong tersebar di Provinsi Anhui yang bersama-sama hanya mencakup mungkin dua persegi mil.
Yang Besar: Alligator Amerika
Buaya Amerika, dengan margin yang sehat, lebih besar dari dua spesies buaya, dan berbagi dengan caiman hitam berukuran sama dari Amerika Selatan gelar anggota terberat dari Alligatoridae. Jantan dewasa (“banteng”) dapat mencapai panjang 15 kaki atau lebih dan beratnya lebih dari setengah ton.
Amerika buaya memakan berbagai macam mangsa, dari serangga, katak dan ikan kecil sebagai tukik hingga mamalia seukuran rusa berekor putih dan babi liar ketika dewasa. Makhluk berukuran sedang seperti kura-kura, ikan besar, kepiting, rakun, muskrat, dan unggas air merupakan sebagian besar makanan buaya Amerika dewasa. Buaya yang lebih besar cenderung mengambil mangsa yang lebih besar, tidak mengherankan.
Sementara mereka terutama terbatas pada habitat air tawar, Aligator Amerika menunjukkan toleransi terhadap air payau (sebagian asin) seperti rawa pasang surut, dan kadang-kadang mencari makan di teluk dan teluk pesisir, di mana mereka diketahui mengunyah kepiting tapal kuda, ikan pari dan hiu kecil.
Yang Kecil: Buaya Cina
Buaya Cina berukuran sekitar setengah atau kurang dari sepupu Amerika mereka, maksimal sekitar 6 atau 7 kaki. Mereka juga dibedakan dari aligator Amerika oleh moncong mereka yang lebih keras dan lebih menonjol serta lempeng tulang di atas mata mereka, yang memberi mereka penampilan yang lebih mirip caiman.
Berada di dataran banjir, danau dan kolam, aligator kecil ini kebanyakan memakan siput dan lainnya. invertebrata, tetapi juga mengambil ikan, unggas air, hewan pengerat, dan mangsa kecil lainnya yang berani menyerang jarak.
Status Konservasi Buaya
Buaya Amerika secara historis banyak diburu untuk diambil kulit dan dagingnya, menurun secara signifikan pada pertengahan abad ke-20 sehingga mereka dinyatakan terancam punah pada akhir 1960-an.
Upaya konservasi menghasilkan peningkatan jumlah yang menggembirakan dalam beberapa dekade berikutnya. Saat ini, spesies tersebut dianggap benar-benar pulih dengan jutaan menghuni Tenggara.
Buaya Cina, sebaliknya, adalah salah satu buaya paling terancam punah di dunia: kurang dari 100 individu diperkirakan tetap berada di alam liar. Banyak faktor yang berkontribusi terhadap penurunan mereka, termasuk perburuan berlebihan dan polusi, tetapi hilangnya habitat secara besar-besaran adalah masalah utama.
