Bagaimana Tumbuhan & Hewan Beradaptasi dengan Gurun?

Kemampuan beradaptasi dengan kondisi kering dapat berarti perbedaan antara hidup atau mati bagi hewan dan tumbuhan yang hidup di gurun. Beberapa hewan bersembunyi jauh di bawah tanah di siang hari yang panas, berbaring di tempat teduh sampai sore atau pagi hari malam, atau telah berevolusi kelenjar garam, yang memungkinkan tubuh mereka mengeluarkan garam tetapi tidak berkeringat sehingga mereka menahannya air. Sebagian besar gurun memiliki iklim kering dan gersang dengan sedikit atau tanpa hujan, sehingga setiap organisme hidup yang hidup di sana harus menemukan cara untuk beradaptasi, bertahan dan berkembang, atau mati.

Pada malam hari, gurun menjadi hidup. Adaptasi universal kehidupan gurun dimulai dengan hari yang terbalik. Alih-alih tidur di malam hari, hewan nokturnal tidur selama bagian terpanas hari itu, hanya untuk melakukan bisnis berburu makanan selama shift kuburan. Dengan tidur di siang hari, biasanya di tempat teduh di bawah singkapan bebatuan, di liang yang digali di bawah tanah yang sejuk atau di bawah naungan semak kreosot, mereka melestarikan air tubuh mereka. Ini berlaku untuk mamalia, serangga, dan reptil gurun.

Penduduk asli Amerika yang akrab dengan kehidupan gurun selalu dapat menemukan air ketika tidak dapat ditemukan di darat, dengan mengiris kaktus tong atau mengambil potongan daging kaktus saguaro dan memakannya. Kaktus Saguaro ( Carnegiea gigantea ) dapat tumbuh hingga lebih dari 40 kaki dan hidup hingga 150 tahun dalam kondisi yang akan membunuh tanaman lain. Kaktus pilar seperti pohon dengan lengan yang menyembul pada sudut 90 derajat sebelum tumbuh secara vertikal, dan terlihat di banyak film barat tentang kemarin, bertahan dan tumbuh subur di gurun yang gersang karena menyimpan sejumlah besar air hujan di dalam lengan dan tubuhnya yang tebal dan berdaging, menggunakan itu perlahan. Banyak kaktus terlihat mengembang selama musim hujan, yang juga membantu mereka tumbuh. Kaktus saguaro juga menghasilkan buah yang dapat dimakan yang dibuat oleh beberapa suku asli menjadi minuman fermentasi untuk upacara hujan.

Unta berevolusi dan secara fisik beradaptasi dengan hari-hari gurun yang panas dan malam-malam gurun yang dingin dalam berbagai cara. Punuk unta tidak menyimpan air, seperti yang dipikirkan banyak orang; itu menyimpan lemak. Lemak punuk menyediakan unta dengan sumber energi untuk perjalanan gurun yang panjang. Saat lemak digunakan, ia menciptakan air sebagai produk sampingan, yang menambah pasokan air hewan melalui aliran darahnya.

Unta tidak berkeringat sebanyak manusia, dan pada malam hari, metabolisme mereka melambat untuk membantu melestarikan air juga. Bulu tebal di tubuh mereka bertindak sebagai insulator terhadap panas serta selimut terhadap dinginnya musim dingin yang ekstrem di gurun. Dengan saluran hidung yang ekstra kering dan lubang hidung yang besar ditutup dan dibuka sesuka hati, unta mengembunkan kelembapan dengan mendinginkan udara yang masuk. Karena semua gurun pasir yang tertiup angin, unta memiliki tiga kelopak mata, dan bulu mata keriting panjang yang melindungi matanya dari pasir.

Greasewood gurun atau semak creosote (Larrea tridentata) beradaptasi dengan kehidupan di gurun dengan sangat baik sehingga ada satu di Gurun Mojave California yang berusia hampir 12.000 tahun. Daunnya mengandung zat lilin yang membantu mencegah sinar ultraviolet matahari dan mengawetkan air tidak hujan, bahan lilin mengeluarkan aroma yang oleh banyak penghuni gurun selamanya diasosiasikan dengan bau hujan. Ketika batang atau cabang tanaman mati, ia mengirimkan klon baru yang tumbuh dalam lingkaran yang mengelilingi tanaman induk. Setiap bagian tumbuhan hanya hidup sekitar satu abad, tetapi kemampuan kloning itu memungkinkan seluruh struktur tumbuhan tetap hidup selama berabad-abad.