Bumi secara keseluruhan berputar 360 derajat setiap 24 jam sekali. Rotasi ini bertanggung jawab atas munculnya matahari "terbit" di Timur dan "terbenam" di Barat. Kecepatan permukaan rotasi Bumi di puncak -- secara teknis dikenal sebagai Kutub Utara geografis -- adalah lebih lambat dari sebagian besar tempat lain di planet ini tetapi sama dengan satu terestrial lainnya lokasi.
Untuk memahami alasan perbedaan kecepatan rotasi Bumi, ada baiknya kita mengenal fakta dasar rotasi. Bumi berputar di sekitar garis tak terlihat yang dikenal sebagai porosnya, yang memanjang dari atas, Kutub Utara, melalui pusatnya dan ke bawah, atau Kutub Selatan. Untuk representasi visual ini, bayangkan sebuah korsel berputar di sekitar struktur pendukung stasionernya; struktur pendukung ini mirip dengan poros bumi. Pada dasarnya, Kutub Utara dan Selatan geografis adalah titik akhir tetap tempat planet berputar.
Karena Bumi berbentuk bola, ia terluas di khatulistiwa, menjadi semakin sempit ke arah atas dan bawahnya. Ini berarti bahwa lingkar bumi, atau jarak sekitar, paling besar di khatulistiwa, berkurang dengan garis lintang yang lebih tinggi hingga menjadi tidak ada di kutub. Analogi untuk ini adalah mengikat tali di sekitar bola basket: Lebih banyak tali diperlukan jika diikat di sekitar pusat bola daripada di dekat bagian atas bola, dan tidak mungkin untuk mengikat tali di sekitar bagian yang sangat puncak. Memahami perbedaan jarak ini sangat penting untuk mencari tahu sisa teka-teki.
Sekarang bayangkan melihat ke bawah ke Bumi dari luar angkasa, berpura-pura mungkin untuk mengamati seseorang yang berdiri di khatulistiwa sementara Bumi berputar pada porosnya. Orang ini akan menempuh jarak yang sangat jauh dalam 24 jam, dibandingkan dengan orang yang berdiri di puncak Bumi, yang tidak melakukan perjalanan sama sekali. Orang yang terakhir akan berdiri di tempat saat planet berputar di bawahnya. Kecepatan orang di khatulistiwa cepat karena dia menempuh jarak yang lebih jauh dalam rentang waktu yang sama, sedangkan kecepatan orang di Kutub Utara adalah nol karena dia tidak memiliki jarak untuk ditempuh. Demikian pula, kecepatan seseorang yang berdiri di dasar Bumi, atau Kutub Selatan, juga akan menjadi nol.
Jadi, Bumi berputar paling cepat di ekuator, dan paling lambat -- pada dasarnya, tidak sama sekali -- di puncak dan bawah, dengan kecepatan rotasi di garis lintang tengah jatuh di suatu tempat di antara keduanya ekstrim. Jika dirinci secara matematis, keliling Bumi di khatulistiwa kira-kira 40.000 kilometer (24.855 mil), dan tentu saja waktu yang dibutuhkan Bumi untuk menyelesaikan satu putaran adalah 24 jam. Karena kecepatan sama dengan jarak dibagi waktu, sebuah benda yang terletak di ekuator bergerak dengan kecepatan sekitar 1.667 kilometer per jam (1.036 mil per jam). Pada garis lintang sekitar 40 derajat utara - di mana kota-kota seperti Philadelphia dan Columbus, Ohio, terletak - keliling Bumi adalah sekitar 30.600 kilometer (19.014 mil). Bila dibagi 24 jam, ini menghasilkan kecepatan rotasi 1.275 kilometer per jam (792 mil per jam). Dan di Kutub Utara, jarak mengelilingi Bumi adalah nol, dan nol dibagi 24 jam menghasilkan kecepatan nol.