Sudah mengikuti berita luar angkasa minggu ini? Jika tidak, Anda kehilangan besar cerita, karena NASA baru saja mengambil gambar dari objek terjauh yang pernah mereka rekam dengan tinggi definisi: objek berbentuk manusia salju yang disebut Ultima Thule (bahasa Latin untuk "di luar yang diketahui" dunia").
Memotret gambar dari Ultima Thule cukup layak diberitakan karena beberapa alasan. Pertama, terletak di ujung tata surya kita, jauh di luar Pluto dan hampir ke luar angkasa. Kedua, tampaknya sangat tua (seperti, awal tata surya kita tua). Dan itu juga merupakan penemuan yang cukup baru, dari misi yang diluncurkan pada tahun 2014. Dengan kata lain, hanya lima tahun yang lalu kami tidak tahu itu ada.
Jadi, Bagaimana Ilmuwan Mempelajari Ultima Thule?
Suka banyak penemuan ilmiah, mendapatkan gambar Ultima Thule resolusi tinggi terjadi karena sedikit keberuntungan. Pada tahun 2014, NASA meluncurkan wahana antariksa, yang disebut New Horizons, yang akan melakukan perjalanan ke seluruh tata surya kita dan menangkap gambar Pluto.
Tapi, untungnya, probe masih memiliki bahan bakar di tangki dan terus berjalan. Dan, seperti yang mungkin bisa Anda tebak, New Horizons bertemu dengan sesuatu yang lain – Ultima Thule!
•••Handout/Getty Images Berita/GettyImages
Sejauh ini, para ilmuwan mengetahui bahwa Ultima Thule dulunya adalah dua objek yang terpisah. Mereka bertabrakan dengan lembut dan bergabung dari waktu ke waktu, menciptakan objek berbentuk manusia salju yang kita lihat minggu ini. Dan karena tepi luar tata surya kita begitu sunyi, Ultima Thule tetap terpelihara dengan baik dari waktu ke waktu. Panjangnya sekitar 21 mil, atau sedikit kurang dari dua kali panjang Manhattan.
Para ilmuwan juga tahu bahwa Ultima Thule membeku (untuk referensi, suhu Pluto adalah hampir –400 derajat Fahrenheit). Warnanya juga merah, berkat bertahun-tahun terpapar radiasi kosmik. Dan jaraknya sekitar 4 miliar mil dari bumi – sekitar 900 juta mil lebih jauh dari Pluto.
Apa Langkah Selanjutnya untuk Menjelajahi Ultima Thule?
Meskipun menangkap gambar Ultima Thule resolusi tinggi merupakan langkah maju yang besar dalam eksplorasi ruang angkasa, para ilmuwan memiliki banyak pekerjaan di depan untuk mempelajari lebih lanjut. Para ilmuwan belum yakin terbuat dari apa Ultima Thule (ada beberapa jenis es di luar angkasa, dan Ultima Thule dapat dibuat dari beberapa kombinasi salah satunya). Dan para astronom juga sedang berburu bulan yang bisa mengorbit objek.
Terlebih lagi, wahana New Horizons masih berjalan, dan perjalanannya lebih jauh ke luar angkasa akan memberi kita wawasan tentang apa yang mungkin terletak di tepi tata surya kita. Dan karena semakin banyak negara menjadikan eksplorasi ruang angkasa sebagai prioritas – seperti China, yang baru mendarat di bulan minggu ini – kita akan terus belajar lebih banyak tentang tata surya kita dan pemahaman kita tentang alam semesta.