Tumbuhan menggunakan energi dari cahaya untuk mengubah air dan karbon dioksida menjadi gula dan oksigen dalam proses yang disebut fotosintesis. Klorofil, pigmen hijau pada daun, menyerap sinar matahari dan menggunakan energi untuk mengubah enam molekul karbon dioksida dan enam molekul air menjadi satu molekul gula dan enam molekul oksigen. Tanaman menggunakan gula untuk tumbuh dan melepaskan oksigen kembali ke atmosfer. Mereka juga membantu mengatur jumlah karbon dioksida, yang merupakan salah satu gas rumah kaca terpenting, di atmosfer.
Struktur Daun
Daun tanaman memiliki bukaan kecil, yang disebut stomata, di seluruh permukaannya. Stomata terbuka untuk menyerap karbon dioksida yang dibutuhkan untuk melakukan fotosintesis. Mereka juga terbuka untuk melepaskan oksigen yang dihasilkan oleh proses ini. Akar dan daun tanaman menyerap air, yang bereaksi dengan karbon dioksida menggunakan energi dari cahaya sebagai katalis. Daun tumbuhan juga mampu menyerap dan melepaskan air melalui stomata.
Gas-gas rumah kaca
Karbon dioksida adalah gas rumah kaca. Ini menjebak panas di atmosfer, menyebabkan efek rumah kaca yang berkontribusi terhadap pemanasan global. Menurut Badan Perlindungan Lingkungan AS, emisi gas rumah kaca AS terus meningkat; pada tahun 2010, emisi AS mencapai lebih dari 6 miliar metrik ton setara karbon dioksida. Karbon dioksida dilepaskan ke atmosfer ketika bahan bakar fosil seperti gas alam, batu bara dan bahan bakar minyak dibakar untuk produksi energi. Menanam pohon dan vegetasi lainnya dapat membantu mengurangi jumlah karbon dioksida di atmosfer.
Tumbuhan sebagai Karbon "Tenggelam"
Setiap tahun, hutan bumi mampu menyerap sepertiga dari karbon dioksida yang dikeluarkan oleh pembakaran bahan bakar fosil. Hutan bertindak sebagai "penyerap" karbon dan mengurangi jumlah karbon dioksida di udara secara signifikan. Sebuah studi oleh United States Forest Service menemukan bahwa hutan tropis menyerap lebih banyak karbon daripada hutan di daerah beriklim sedang atau boreal. Namun, hutan tropis menghilang karena negara berkembang menggantikannya dengan pusat komersial dan padang rumput untuk penggembalaan ternak.
Deforestasi Mempengaruhi Atmosfer
Salah satu efek samping yang berbahaya dari deforestasi adalah peningkatan karbon di atmosfer. Deforestasi meningkatkan karbon dioksida atmosfer dalam dua cara. Mesin yang memotong dan memproses kayu mengeluarkan karbon dioksida, dan menebang pohon yang tersisa di lantai hutan terurai, yang melepaskan lebih banyak karbon dioksida ke atmosfer. Perserikatan Bangsa-Bangsa, melalui Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim dan UN-REDD -- Pengurangan Emisi dari Deforestasi dan Degradasi hutan -- program, bekerja untuk mencegah deforestasi di negara berkembang negara. Program REDD+ memberikan insentif keuangan bagi negara berkembang untuk mengurangi deforestasi dengan memberikan nilai keuangan pada kemampuan penyimpanan karbon hutan.