Lautan dunia terus bergerak. Gerakan-gerakan ini terjadi dalam arus, yang, meskipun tidak selalu konstan, memiliki kecenderungan tertentu yang sangat dapat diamati. Saat air laut berputar-putar dalam arus, mereka mempengaruhi iklim daratan pesisir dunia secara signifikan.
Tren
Di belahan bumi utara, arus laut cenderung mengalir searah jarum jam. Di belahan bumi selatan, mereka cenderung mengalir dalam gerakan berlawanan arah jarum jam. Aliran melingkar ini disebut gyres, dan kadang-kadang terbalik.
Penyebab
Sama seperti pemanasan udara yang dekat dengan tanah menyebabkan konveksi yang merupakan sumber hampir semua fenomena meteorologi, pemanasan perairan khatulistiwa adalah penyebab hampir semua lautan arus. Saat air memanas, ia mengembang dan ekspansi ini menyebabkannya mendorong ke luar ke area yang lebih dingin. Saat mendingin, ia berkontraksi, dan kontraksi ini menyebabkannya mengalir ke area yang dikosongkan oleh air hangat.
Efek
Ketika daratan berbatasan dengan lautan, arus lautan menghangatkan atau mendinginkannya, tergantung pada sifat arus tertentu yang mengalir di daratan itu. Dalam kasus di mana arus hangat mengalir di sepanjang pantai tertentu, daerah pantai itu umumnya akan lebih hangat daripada jika terkurung daratan. Demikian pula, arus dingin menyebabkan daratan pantai tetap lebih dingin daripada jika mereka terkurung daratan.
Contoh
California Selatan dan Arizona memiliki garis lintang yang sama. Namun, musim panas Arizona sangat panas, sedangkan musim panas California Selatan umumnya cukup ringan. Ini karena arus Pasifik yang sejuk mengalir turun dari Alaska dan mengikuti pantai Amerika Serikat bagian barat. Karena arus ini mengalir melalui California, itu membuat California tetap dingin. Arizona, bagaimanapun, sangat jauh dari laut sehingga arusnya tidak banyak berpengaruh. Demikian pula, daerah pesisir Skandinavia utara dan Rusia barat laut sering kali dapat tetap bebas es selama musim dingin karena arus hangat yang mengalir ke sana dari Atlantik tengah.
Pengecualian
Terkadang, pergeseran arus laut memang terjadi. Pergeseran saat ini yang paling terkenal adalah El Niño. Ini terjadi ketika arus Pasifik beralih arah, menyebabkan air hangat mengalir di sepanjang pantai Amerika dan air dingin mengalir di sepanjang pantai Asia dan Australia. Perubahan ini menyebabkan banyak anomali meteorologi, seperti kekeringan dan badai besar di waktu dan tempat yang tidak terduga.