Meskipun sirkulasi laut tidak terlihat oleh mata, itu adalah salah satu pengatur iklim terpenting di planet ini, dan sangat penting untuk kelangsungan hidup kehidupan laut. Jika Anda mencari definisi arus permukaan, itu adalah arus apa pun yang memanjang hingga kedalaman sekitar 400 meter. Pelaut harus memperhitungkan arus permukaan laut saat merencanakan rute agar tidak tersapu keluar jalur. Beberapa dari arus ini hanyalah pusaran lokal, tetapi yang lain sangat besar. Arus Teluk, yang mengalir di Atlantik Utara, adalah arus permukaan yang membawa air 4.500 kali lebih banyak daripada Sungai Mississippi. Sejumlah kondisi dan proses alam menghasilkan arus permukaan laut, termasuk angin, gradien suhu, gravitasi, perbedaan salinitas dan gempa bumi.
Pengaruh Angin pada Arus Air
Siapa pun yang telah mengamati danau pada hari yang berangin pasti akan terkesan dengan efek yang terlihat di permukaan air. Angin menghasilkan gelombang yang menabrak bentang alam dan rintangan di dalam air, umumnya mengubah permukaan yang tenang menjadi kuali aktivitas. Gerakan gelombang yang terlihat juga menghasilkan arus air di bawah permukaan, dan jika Anda berenang di hari yang berangin, Anda akan dapat merasakan arus ini.
Hal yang sama terjadi ketika angin kencang menghasilkan aktivitas permukaan di lautan. Beberapa angin adalah fitur planet abadi, yang dihasilkan oleh kombinasi Efek Coriolis, yang adalah hasil dari rotasi bumi, dan perbedaan suhu antara udara Arktik yang dingin dan tropis yang hangat udara. Angin ini disebut angin pasat. Mereka bertiup pada 30 derajat lintang utara dan selatan, dan mereka membantu mendorong arus laut yang besar seperti Arus Teluk. Selain itu, angin yang ditimbulkan oleh badai berkontribusi terhadap arus sementara yang terjadi di berbagai tempat.
Perbedaan Suhu di Lautan
Ketika udara hangat dan dingin bertemu satu sama lain, udara hangat naik, udara dingin lewat di bawahnya dan hasilnya adalah arus angin. Hal serupa terjadi ketika air hangat bertemu air dingin di lautan, tetapi alih-alih angin, interaksi tersebut menghasilkan arus air. Karena suhu laut kurang seragam di permukaan daripada di kedalaman, arus yang muncul karena perbedaan suhu umumnya adalah arus permukaan laut. Panas dari matahari adalah kontributor utama gradien suhu yang mendorong sirkulasi laut.
Air Padat Tenggelam Sementara Air Kurang Padat Naik
Air hangat naik karena kurang padat daripada air dingin, sehingga gravitasi memiliki bagian dalam produksi arus laut. Air dingin lebih berat per satuan volume daripada air hangat, sehingga gravitasi memberikan gaya yang lebih besar padanya. Salinitas juga mempengaruhi kepadatan, dan juga memiliki andil dalam menciptakan arus permukaan laut. Itu salinitas rata-rata air laut adalah 35 bagian per seribu, atau sekitar 3,5 persen. Jumlah tersebut berfluktuasi karena berbagai alasan, dan salah satu yang terpenting adalah penambahan air tawar di muara sungai-sungai besar. Sebagai contoh, aliran air dari sungai Amazon begitu kuat sehingga terlihat dari luar angkasa yang membentang ratusan kilometer ke Samudra Atlantik.