Seperti Apa Bintang Itu?

"Twinkle, twinkle little star" adalah bacaan yang mempesona untuk anak-anak, tetapi mengandung dua kesalahpahaman yang membuktikan kesalahan pengamatan berbasis Bumi. Pertama, bintang tidak sedikit. Beberapa mungkin seukuran Bumi, tetapi sebagian besar lebih besar dari Jupiter, planet terbesar di tata surya. Kedua, mereka tidak berkedip; mereka bersinar, dan kecerahan dan warna cahaya dari setiap bintang menghasilkan informasi tentang suhu, ukuran dan bahkan usia dan kemungkinan nasibnya.

Melihat bintang-bintang dari Bumi agak seperti melihat mereka melalui filter air karena, dibandingkan dengan kekosongan ruang, atmosfernya padat. Selain itu, udara selalu bergerak, sehingga cahaya bintang tampak bergeser dan berkilauan. Atmosfer juga membuat bintang tampak lebih redup daripada jika kita bisa melihatnya dari luar angkasa. Penggambaran bintang yang populer dengan titik atau sinar memanjang dari pusat terang, meskipun bintang muncul dari luar angkasa sebagai titik cahaya bulat; alasan mereka berkelap-kelip dalam gambar fotografi adalah karena cahaya difraksi pada lensa dan cermin.

Jika Anda berhenti dan mengamati langit pada malam yang gelap tanpa bulan, mudah untuk melihat perbedaan warna di antara bintang-bintang. Warna bintang adalah indikasi visual dari suhu permukaannya. Bintang terpanas berwarna biru, dan bintang terpanas berikutnya berwarna putih. Bintang kuning seperti matahari adalah yang berikutnya, sedangkan bintang merah adalah yang paling keren dari bintang yang terlihat. Banyak bintang merah sangat redup sehingga orang tidak dapat melihatnya sama sekali, dan beberapa bintang, yang disebut katai coklat, hampir tidak memancarkan cahaya sama sekali. Beberapa bintang tidak memancarkan cahaya -- mereka menjebaknya. Ini adalah lubang hitam, sisa-sisa bintang raksasa panas yang meledak sebagai supernova.

Salah satu alasan mengapa bintang bervariasi dalam kecerahan adalah karena bintang yang lebih panas memancarkan lebih banyak energi daripada yang lebih dingin, tetapi alasan penting lainnya adalah bahwa beberapa bintang jauh lebih besar daripada yang lain. Misalnya, Betelgeuse -- sebuah bintang di konstelasi Orion -- bersinar dengan cahaya merah, tetapi tampak terang bagi kita karena ukurannya yang sangat besar. Jika menggantikan matahari, permukaannya akan meluas ke orbit Jupiter. Katai putih, di ujung lain skala, seukuran Bumi, tetapi mereka adalah salah satu objek terpanas di langit. Mereka adalah sisa-sisa bintang sekarat dan sering dikelilingi oleh formasi gas hantu yang dikenal sebagai nebula planet.

Beberapa bintang tampak lebih terang bagi penduduk Bumi hanya karena mereka lebih dekat. Para astronom memberi peringkat kecerahan bintang - seperti yang terlihat dari Bumi - dengan memberi mereka nomor yang dikenal sebagai magnitudo semu - semakin kecil magnitudonya, semakin terang objeknya. Mereka juga telah menemukan ukuran yang mengurutkan bintang menurut seberapa terang mereka jika dibandingkan satu sama lain. Angka ini, yang disebut magnitudo absolut, menggambarkan seberapa terang sebuah bintang akan muncul jika jaraknya 10 parsec (sekitar 32,6 tahun cahaya). Dengan magnitudo tampak minus 26,7, matahari adalah objek paling terang di langit. Magnitudo mutlaknya, bagaimanapun, hanya 4,7. Jika itu adalah besarnya yang tampak, itu bahkan tidak akan terlihat oleh mata telanjang seseorang di pusat kota.