Számos tényező lehetővé teszi a Föld megfigyelőinek, hogy megtekinthessék a napfogyatkozásokat. Ide tartoznak a Föld, a Hold és a Nap relatív méretei, egymástól való távolságuk és a tény hogy a Föld keringése a Nap körül és a Hold Föld körüli pályája nagyjából ugyanazon történik repülőgép. Ha ezen állapotok bármelyike jelentősen eltérne, akkor nem láthatnánk nap- vagy holdfogyatkozást.
Poláris ellentétek
Amikor a hold áthalad a nap és a Föld között, napfogyatkozást vált ki a Földön. A napfogyatkozások nappali jelenségek, amelyek csak akkor fordulnak elő, amikor a hold új. A holdfogyatkozás viszont csak akkor történhet meg, amikor a hold pályája másik oldalán van - vagyis tele van -, és a Föld áthalad közte és a nap között. A holdfogyatkozás csak éjszaka látható.
A nap, a Föld és a Hold összehangolása teszi lehetővé mindkét napfogyatkozást. A jinhez és a janghoz hasonlóan a nap- és a holdfogyatkozás is egyetlen valóság sarki szélsőségeit képviseli: a Hold kering a Föld körül.
A Tilt Factor
A Hold pályája a Föld körüli pálya síkjához képest megdől. A szög nem meredek - csak 5 fok -, de elegendő eldobni azokat a beállításokat, amelyek szükségesek ahhoz, hogy a napfogyatkozások minden évben, csak néhány napra bekövetkezzenek. A dőlésnek nagyobb hatása van a napfogyatkozások gyakoriságára, mert a Föld szélesebb árnyékot vet a Holdra, mint a Hold a Földre. Ennek ellenére a dőlés befolyásolja mindkét napfogyatkozás gyakoriságát. Ha a hold pályája nem dőlne meg, akkor valahol a Földön minden hónapban egy nap- és egy holdfogyatkozás lenne.
Részleges és teljes napfogyatkozás
A nap és a hold egyaránt részleges és teljes napfogyatkozáson mehet át. Egy megfigyelő részleges napfogyatkozást lát, amikor a Nap, a Hold és a Föld közötti összehangolás nem teljes, és a Nap fényének egy része áthalad. A test körvonala az igazítás közepén gyakran látható az elhomályosított arcán, bár napfogyatkozás közben nem biztonságos ránézni. A teljes napfogyatkozás során a fogyatkozó test teljesen elzárja a napot; a hold holdfogyatkozáskor sötétedik, napfogyatkozáskor pedig eltűnik a napfény.
Előreláthatóság
A nap- és holdfogyatkozásokat a Föld és a Hold mozgása hozza létre, és mivel ezek a mozgások szabályosak, mindkét napfogyatkozás teljesen kiszámítható. A NASA közzéteszi az összes hold- és napfogyatkozás ütemtervét, amely a 3000-ig bezárólag bekövetkezik. A menetrend tartalmazza az egyes nap- és holdfogyatkozások dátumát, idejét és időtartamát, és a kísérő térképek megmutatják azokat a helyeket, ahol a napfogyatkozások teljesek, részlegesek vagy gyűrűsek lesznek. (Csak a napfogyatkozások lehetnek gyűrűsek. Teljesek lennének, ha a hold nem lenne a legtávolabb a Földtől, és ezért túl kicsi ahhoz, hogy elzárja a napot.)