Az emberiség történelmének egyik legátalakítóbb (és legvitatottabb) fejleménye volt a Földön olyan távcsövek használata, amelyek lehetővé tették az emberek számára, hogy a viszonylag távoli égboltra nézzenek. Annak megállapítása, hogy a Föld nem a Naprendszer középpontjában áll, nemhogy az egész univerzum, megsértette az egyházat, amely majdnem életébe került Galileinek az 1600-as években.
A Föld teleszkópjainak az űrbe helyezésének képességét, például a híres Hubble teleszkópot, meglehetősen átalakítónak is lehetne nevezni, legalábbis a csillagászat és az asztrofizika világában. Nyilvánvaló, hogy nem minden távcsövet lehet az űrbe küldeni és távolról működtetni. Vannak előnyei az űrtávcsöveknek és vannak előnyei a földi távcsöveknek; amelyet használ, eszközeitől, céljaitól és általános érdekeitől függ.
Teleszkópok és az emberi tudás bővítése
Amellett, hogy meggyőzően bemutatjuk, hogy a Föld és a többi bolygó a Nap körül forog, és hogy a Naprendszer viszont forog a Tejútrendszer galaxisának központja, a földi teleszkópok megerősítették az emberi ismereteket a távoli objektumokról, ahogy a teleszkópok egyre inkább erős.
Amellett, hogy a teleszkópok egyre nagyobb választékot és űrobjektumokat kínálnak a katalógusba és osztályozáshoz, közvetve és közvetlenül is segítettek a tudósok többet megértenek a "láthatatlan" fogalmakról, például a gravitációról, a fénysebességről és a fizika alapvető törvényeiről, amelyek mindent ismertek létezik.
A földi távcsövek előnyei
A tudósoknak és az amatőr csillagászoknak immár több évszázadon keresztül volt ideje kidolgozni a földi távcsövek előnyeit és hátrányait. A mai földi teleszkópok emberelőnyei meglehetősen nyilvánvalóak - nagyobb és jobb lencsék és azok gyártásának eszközei, például - de nem lehet figyelmen kívül hagyni azokat a módszereket, amelyekben a földi teleszkópok még mindig felülmúlják "felső" társaikat, bármelyik.
A Földön alapuló teleszkóp előnyeinek egyetlen példája ugyanaz az előny, amelyet minden távoli alkatrész nélküli rendszer is hordoz: Ha a teleszkópot javítani vagy más módon szervizelni kell, akkor azt emberek a földön végezhetik normál gravitációs körülmények között és oxigén.
A Föld teleszkópjainak legtöbb más előnye szintén a kényelem fogalmát járja körül (vagy elkerülve a rendkívüli kényelmetlenséget). A tudósok megjegyzik, hogy a Föld teleszkópjait nyilvánvaló okokból nem fenyegeti annak veszélye, hogy az űrhulladék repül.
Példa földi távcsőre: Nagy binokuláris távcső
Az USA délnyugati részén fekvő Arizonai Egyetemen található nagy binokuláris távcső (LBT) egy példa egy "földi" teleszkópra olyan előnyökkel, amelyek lehetővé tették, hogy a major része legyen felfedezések. Az olaszországi gyártás után 2002 óta online volt a távcső, amely elsőként rögzítette a képeket a földön egy távoli bolygó kialakulásának folyamatában, éppúgy, mint a Föld mintegy 4,5–5 milliárd éve ezelőtt.
Az űrtávcsövek előnyei
Az olyan optikai távcsöveknél, mint amilyeneket tárgyalunk, a távcső űrbe helyezésének egyetlen igazi előnye, hogy ott sokkal jobban tudja ellátni a feladatát. Ez nem azért van, mert az ilyen távcsövek anyagilag közelebb vannak vizsgálati tárgyaikhoz, hanem azért, mert a Föld légköre olyan súlyosan torzíthatja a képeket. Éppen ezért az ilyen távcsöveket lehetőség szerint gyakran nagyon nagy magasságban építik, például a Hawaii-i Mauna Loa Obszervatóriumban.
- Az infravörös, röntgen és gamma sugarakat befogó távcsöveknek, amelyek nem láthatók, de nagyon fontosak a fizikában, az űrben kell lenniük, mert a légkör teljesen elzárja őket.
Példa egy űralapú teleszkópra: A Hubble teleszkóp
A Hubble teleszkóp világméretű jelenség volt még az űrbe kerülése előtt, ezért várható volt, hogy képes megragadni káprázatos képek a Föld feletti mérföldekről, ahol optikai készülékét nem akadályoznák a Föld légkör.