A 17. század elején Galileo Galilei az égbe mutatta távcsövét, és tudomásul vette az olyan égitesteket, mint a Jupiter holdjai. A távcsövek hosszú utat tettek meg az Európától való legkorábbi távcsövek óta. Ezek az optikai műszerek végül óriási távcsövekké fejlődtek, amelyek a hegyek és vulkánok csúcsain lévő csillagvizsgálóban ültek, mint például a hawaii Mauna Kea. A csillagászok és a tudósok még az űrben is elhelyezték alkotásaikat, hogy kiegészítsék a földi távcsöveik adatait. A földi teleszkópok kényelme ellenére van néhány hátrányuk, amelyek az űrtávcsöveknek nincsenek.
Alacsonyabb költség
A földi teleszkópok ára körülbelül 10-20-szor alacsonyabb, mint egy hasonló űrtávcsőé. Egy űrtávcső, mint például a Hubble-távcső, költségessége magában foglalja az anyagok, a munka és az űrbe juttatás költségeit. A földi teleszkópok olcsóbbak, mert nem kell őket az űrbe juttatni, és a földi távcső létrehozásához felhasznált anyagok sem olyan drágák. A két földi Gemini távcső egyenként körülbelül 100 millió dollárba kerül. mivel a Hubble távcső körülbelül 2 milliárd dollárba került az amerikai adófizetőknek.
Karbantartási kérdések
A kivitelezés minősége ellenére minden távcső valamilyen karbantartást igényel. A mérnökök a Földön könnyen karbantarthatják és orvosolhatják a földi teleszkópok hibáit, míg egy csapat űrhajósok számát és költséges űrmissziót kell összeállítani az űrben bekövetkező esetleges kudarcok esetén távcsövek. Minden űrmisszió saját veszélyekkel jár, amit a Challenger és a Columbia transzfer katasztrófái is bizonyítanak. A földi távcsövek élettartama hosszabb, mert viszonylag könnyen megjavíthatók. A NASA több szervizmissziót is tett Hubble-ben, nem is beszélve számos veszélyes javítási küldetésről, amelyek űrhajósok lebegésével jártak az űrben, hogy manuálisan orvosolják a Hubble problémáit.
Helyi követelmények
A környezeti tényezők iránti érzékenységük miatt a földi távcsöveket meghatározott helyeken kellene felállítani. A tudósoknak és mérnököknek különböző fizikai tényezőket kell figyelembe venniük, amikor megfelelő helyet találnak a földi távcső elhelyezésére. Az obszervatóriumok általában nagyobb magasságokban helyezkednek el - 18 kilométer (11,2 mérföld) a Föld felett, közel az Egyenlítő és 8 kilométernél magasabb (5 mérföld) az Északi-sarkon - a felhő hatásainak kizárására borító. A távcsövet a városi fényektől távol kell elhelyezni, hogy minimalizálják a távcső fényviszonyait. Az optimális földi teleszkóp-működés alacsony hőmérsékletet és nyomást igényel, de az űrben lévő műszerek nem megkövetelik a környezeti stabilitást, mert a térben nincsenek nagy fény-, hőmérséklet- és nyomásingadozások.
Képminőség
Ugyanaz a légkör, amely védi a földi életet, megzavarja a távcső képminőségét is. A Föld légkörében található elemek és részecskék fényt hajlítanak, így a csillagvizsgáló távcsövekről észlelt képek homályosnak tűnnek. A légkör okozza a csillagok látszólagos csillogó hatását, bár a csillagok valójában nem csillognak az űrben. Még az adaptív optika, a technika, amely csökkenti a légköri interferencia képminőségre gyakorolt hatását, találmánya nem képes reprodukálni az űrtávcsövek képtisztaságát. Ezzel szemben az olyan űrteleszkópokat, mint a Hubble, nem akadályozza a légkör, így tisztább képeket készítenek.
Hiányos adatok
A homályos képek mellett a Föld légköre elnyeli a fény vagy elektromágneses spektrum jelentős részét is. A légkör védő hatása miatt a földi teleszkópok nem képesek felvenni az elektromágneses spektrum halálos, láthatatlan részei, például ultraibolya sugarak, röntgensugarak és gamma sugarak. A spektrum ezen részei segítik a csillagászokat a csillagok és más űrjelenségek jobb képének kinyerésében. Alapvető adatok hiányában a tudósok nem tudták extrapolálni az olyan információkat, mint például a kor világegyetem, csillagok születése, fekete lyukak és sötét anyag létezése az űr megjelenéséig távcsövek.