A szálcsiszolt és kefe nélküli egyenáramú villanymotorok abban különböznek egymástól, hogy az elektromos áram hogyan jut át a kommutátorra, vagy olyan elektromágnesekre, amelyek a rotort tovább forgatják. Lényegében egy szálcsiszolt motorban az áramot mechanikusan fémes keféken keresztül viszik át, míg egy kefe nélküli motorban a rotort elektronikusan forgatják, fizikai érintkezések nélkül.
Az egyenáramú villanymotorok mágneses mezők létrehozásával működnek, amelyek vonzereje és szembenállása folyamatosan forgatja a központi rotort. Egy szálcsiszolt motorban rögzített mágneseket helyeznek el egy forgó elektromágnes mindkét oldalán, az egyiket pozitív pólusra, a másikat negatívra orientálják. Az elektromágneset tekercsek alkotják (általában hármat helyeznek el a rotor körüli egyenlő távolságra lévő pontokon), amelyeket kommutátornak neveznek. Amikor ezeken a tekercseken villamos energiát vezetnek át, saját mágneses mezőjük jön létre, amelyet taszítanak és vonzanak a rögzített mágnesek által létrehozott mágneses mezők. Az áramot a kommutátor tekercsébe fémes kefék viszik át, amelyek a rotorral együtt forognak. A motor bekapcsolásakor az áram átadódik azoknak az elektromágneseknek, amelyek mágneses terét az egyik rögzített mágnes taszítja és vonzza a másikhoz, és ezáltal a rotor elfordul. A forgórész elfordulásakor a fémkefék egymás után érintkezésbe kerülnek az egyes tekercsekkel, így az ellentét és a keletkező mágneses mezők és a statikus mágnesek mezői közötti vonzerő megtartja az elektromágneset megfordul.
Kefe nélküli egyenáramú motorban a rögzített mágnesek és az elektromágnesezett tekercsek helyzete megfordul. A rögzített mágneseket most a rotorra, a tekercseket pedig a környező burkolatba helyezzük. A motor a környező tekercseken sorozatosan áthaladó áram révén működik, így taszítja és vonzza a rögzített mágnesek mezőit, és megtartja a rotort, amelyhez kapcsolódik. Ahhoz, hogy egy ilyen motor működjön, a kommutátor tekercseit szinkronban kell tartani a rögzített mágnesekkel, hogy a mezők folyamatosan szemben álljanak, és a rotor folyamatosan forogjon. Ehhez elektronikus vezérlőre vagy mikroprocesszorra van szükség az áram egyes elektromágneses tekercsekre történő koordinálásához.
A kefe nélküli motorok legfőbb előnye, hogy az áram átadása a kommutátorhoz nem mechanikus. Mivel a csiszolt motorok a fémkefék és a kommutátor tekercseinek fizikai érintkezésétől függenek, ezért az érintkezőkkel való súrlódás miatti hatékonyság, valamint - mint minden mechanikus alkatrész - hosszú idő után elhasználódik a kefe és a csatlakozások használati időszakok. Mivel a kefe nélküli motorok kevésbé forróak (a súrlódás hiánya miatt), nagyobb sebességgel működhetnek (mert a nagy hő zavarja a mágneses tereket).