A Föld nem egy nyugalmi test, hanem a Nap körüli pályáján 67 000 mérföld / órás sebességgel (107 000 kilométer / órával) száguldozik az űrben. Ennél a sebességnél az ütközés az útjában lévő bármelyik objektummal eseménydús lesz. Szerencsére ezen tárgyak túlnyomó része nem sokkal nagyobb, mint a kavics. Amikor egy ilyen részecskével ütközik éjszaka, a Föld megfigyelői szemtanúi lehetnek egy hulló csillagnak.
Meteoroidok, meteorok és meteoritok
A tér, amelyen keresztül a Föld mozog, nem üres - tele van porral és apró részecskékkel, amelyek az üstökösökből vagy az aszteroidáknak nevezett nagyobb kőzetek felbomlásából maradtak. Ezeket a kis részecskéket meteoroidoknak nevezzük. Gyakori, hogy a Föld összeütközik e részecskék egyikével - vagy egyszerre többel. Amint átesnek a légkörben, gyorsan felpörögnek, és meteorokká vagy hulló csillagokká változnak. Ha a részecske elég nagy ahhoz, hogy túlélje a légkör útját és a földre essen, meteorit lesz belőle.
Amikor egy meteoroid meteorrá válik
A meteoroid és a Föld relatív sebessége az ütközés pillanatában általában 25 000 és 160 000 mérföld / óra (40 000 és 260 000 kilométer per óra), és a felső légkörben lévő légrészecskékkel való súrlódás azonnal égni kezd a külső rétegből tárgy. A kis részecskék általában teljesen elfogynak, de a közepes méretű részek a lényegig megmaradhatnak ahol teljesen elveszítik kozmikus sebességüket, és az erő hatására kezdenek zuhanni a földre gravitáció. A tudósok ezt retardációs pontnak hívják, és általában több mérföldnyire van a talaj felett.
Meteorit hőmérsékletek
Ablációnak nevezzük azt a folyamatot, amelynek során a meteor a felső légkörben haladva izzik, és a késleltetési pontnál áll meg. Ha a meteor még nem fogyott el teljesen, sötét sziklaként zuhan a földre. A tudósok úgy vélik, hogy a meteoritok valószínűleg hűvösek, amikor földet érnek, mert a forró külső rétegek mind leestek az abláció során. Körülbelül 10-50 ilyen kő éri naponta a Földet, és körülbelül két-12 potenciálisan felfedezhető az American Meteor Society szerint. A nagyokat a megtalálásuk helyéről nevezik el. Néhány figyelemre méltó a Nantan meteorit, amely 1516-ban Kínában esett le, és a Launton meteorit, amely 1830-ban esett Angliában.
Katasztrófa lehetősége
A körülbelül 10 tonnánál (9000 kilogrammnál nagyobb) súlyú meteoroidák megtartják kozmikus sebességük egy részét, és nagyobb erővel csapódnak a földre, mint a kisebbek. Például egy 10 tonnás meteoroid képes megtartani kozmikus sebességének körülbelül 6 százalékát, tehát ha eredetileg 90 000 mérföld / óra sebességgel halad (40 másodpercenként), 5400 mérföld / órás (2,4 kilométer / másodperces) sebességgel érheti el a földet, bár ennek jelentős része leégett. A légköri ellenállás elhanyagolható hatással lenne egy több mint 100 000 tonna vagy 90 millió kilogrammos tömegű meteoroidra.
