Az üstökösök általános beceneve a "piszkos hógolyó". Jég, gáz és por keveréke, amely a Naprendszer kialakulásakor nem szívódott fel bolygókba vagy aszteroidákba. Az üstökösök rendkívül elliptikus pályával rendelkeznek, amelyek közel hozzák őket a naphoz, és mélyen az űrbe lendítik őket, gyakran túl a Naprendszer legtávolabbi bolygóin.
Atommag
Az üstökös magja magként is ismert. Leginkább sötét szerves anyaggal borított jeget és port tartalmaz. Jellemzően a mag fagyott vizet tartalmaz, de más fagyasztott anyagok is létezhetnek, például:
- szén-dioxid
- ammónia
- szén-monoxid
- metán
A legtöbb üstökösmag átmérője kevesebb, mint 16 km. Amikor az üstökös a naphoz közeledik, a mag felmelegszik, és gázok távoznak belőle.
Kóma
Az üstökös magját körülvevő gömbgáz burkot kómának nevezzük. A maggal kombinálva képezi az üstökös fejét. A kóma nagyjából egymillió kilométerre van, és az üstökös magjából szublimálódott porból és gázokból áll. A szublimáció akkor következik be, amikor egy anyag fagyott állapotból gáz állapotba kerül, és a közbenső folyadékfázist kihagyja.
Hidrogénfelhő
A Solarviews.com szerint "amint az üstökös elnyeli az ultraibolya fényt, a kémiai folyamatok hidrogént szabadítanak fel, amely elkerüli az üstökös gravitációját, és hidrogén burkot képez. Ez a burok nem látható a Földről, mert fényét elnyeli a légkörünk, de mégis űrhajókon észlelték. "A hidrogénfelhő hatalmas burkolat, több millió kilométerre átmérő.
Porfark
A farkat a nap sugárzása képezi, amely a porrészecskéket a kómától távolabb kényszeríti. Mivel a porfarkakat a napszél formálja, azok elfordulnak a naptól. A farok kissé görbül az üstökös mozgásának eredményeként. Ez a gyorsulás viszonylag lassú. A naptól való távolság növekedésével a porfark elhalványul és csökken. A porfark hossza legfeljebb 10 millió kilométer.
Ion Tail
A töltött napszemcsék egyes üstökösgéneket ionokká alakítanak, ionfarkat képezve. Az ionfarok kevésbé masszív, mint a porfarok, és sokkal gyorsabban gyorsul fel, így a farok csaknem egyenes vonal, amely az üstököstől távolabb, a Nappal ellentétes irányban halad. Az ionfark több mint 100 millió kilométer hosszú lehet.