A Merkúr a naphoz legközelebb eső bolygó, és mint ilyen, sok érdekes és egyedi vonással rendelkezik. Azóta a legkisebb bolygónak tekintik, amióta a Plútó elveszítette bolygó státusát. A higany nagyon sűrű. Mivel olyan közel van a naphoz, szinte minden atmoszféráját elvesztette, és a Merkúr felszíne inkább hasonlít a Föld holdjára, mint a többi sziklás bolygóra. Amit a tudósok tudnak a Merkúrról, az többnyire olyan űrhajók adatain alapul, mint például a Mariner 10 és a MESSENGER robotszonda (MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry and Ranging). További információkat kaptunk a bolygóról visszaverődő fény elemzésével és annak mágneses mezőjének vizsgálatával. Amíg egy űrmisszió nem száll le a Merkúrra és nem gyűjt sziklamintákat, a tudósok nem lesznek teljesen biztosak a kéreg összetételében.
TL; DR (túl hosszú; Nem olvastam)
A higany magját vélhetően olvadt nikkel-vasból készítik, szilárd kőzet palástjával, laza sziklák és por felületével. A Merkúr összetételével kapcsolatos információk az 1973-ban indított Mariner 10 űrhajó és a MESSENGER szonda adatain alapulnak, amelynek küldetése 2011 és 2015 között zajlott.
A Merkúr összetétele egyedülálló a Naprendszerben
Mivel soha egyetlen űrhajó sem szállt le a Merkúrra, és nem kapott kőzetmintákat, a tudósok nem lehetnek biztosak a bolygó pontos összetételében. A Mariner 10 1973-ban és 1974-ben háromszor repült a bolygó mellett, és lefényképezte a felszínt. A MESSENGER robotszonda 2011 és 2015 között keringett a bolygó körül, mágneses terét mérve és adatokat gyűjtött. Ezen információk és a Merkúr mágneses mezőjének és visszavert fényének más méréseiből származó adatok alapján a tudósok elméleteket dolgoztak ki a bolygó magjáról és felszínéről.
A Merkúr magja szokatlanul nagy, és a bolygó mintegy 70 százalékát teszi ki. Valószínűleg olvadt vasból és nikkelből áll, és felelős a bolygó mágneses mezőjéért. A fémes mag felett kb. 500 kilométer vastag köves köpeny található. Végül van egy vékony felszíni réteg sziklákból és porból, amelyet számos meteor és más kóbor égi objektum hatására kátyúzott és kráterezett.
A higanynak szinte nincs légköre, részben azért, mert a gravitációja olyan alacsony, hogy nem képes a felszínéhez közel tartani a gázokat. Ezenkívül a bolygó olyan közel van a naphoz, hogy a napszél elfújja a felszín közelében felhalmozódó gázokat. A bolygó nyomkövető atmoszférája kis mennyiségű oxigént, hidrogént és héliumot tartalmaz. A nagy vasmágneses mag laza felületi réteggel és a légkör szinte teljes hiányával kombinálva megkülönbözteti a Merkúrt a Naprendszer összes többi bolygójától.
Érdekes vagy szokatlan tények a Merkúrról
A higany a tengelyén nagyon lassan forog, úgy, hogy a felület fele hosszabb ideig a nap felé nézzen. Ez azt jelenti, hogy a higany forró oldala elérheti a 800 Fahrenheit fokot, míg a hideg oldal a -300 Fahrenheit fokot. A tudósok korábban azt hitték, hogy a Merkúr egyik oldala mindig a nap felé néz, de a pontosabb megfigyelések azt mutatták, hogy a bolygó két Merkúr-évben háromszor forog, vagyis kb. 60 Földnaponként egyszer forog, miközben 90 Föld körül kering a Nap körül napok.
A Földhöz képest a Merkúr körülbelül 0,4-szerese a Föld átmérőjének, ami egy kicsit nagyobb, mint a mi holdunk. A bolygó gravitációja a Földénél is körülbelül 0,4-szerese, és a Naptól való távolsága átlagosan körülbelül 0,4-szerese a Föld távolságának. Míg a Föld pályája szinte kör alakú (technikailag elliptikus, de viszonylag kisebb mértékben), addig a Merkúr sokkal elliptikusabb.
A Merkúr felszíne hasonlóan mutat, mint a Holdé, és a bolygót valószínűleg ugyanaz a fajta kőzet és por alkotja. Az ütközési kráterek mindkét test felszínét lefedik, de a Merkúr Caloris-medencéje az egyik legnagyobb a Naprendszerben. A tudósok úgy vélik, hogy egy nagy aszteroida elütötte a bolygót, miután először megalakult és létrehozta a medencét. Az ütés olyan erős volt, hogy az 1300 kilométeres többgyűrűs krátert a bolygó egyik oldalán, valamint ütközési hullám, amely áthaladt a bolygó közepén, a másikon 500 kilométeres területet alkotva nagy dombokkal és völgyekkel oldal.
Rendkívüli felületi hőmérsékletével és nyilvánvaló képtelenségével támogatni az életet a Mercury valószínűleg nem a közeljövőben leszállóhely célpontja. A pályán belüli megfigyelési kísérletek azonban folytatódnak. 2018 októberében az Európai Űrügynökség (ESA) és a Japán Űrkutatási Ügynökség (JAXA) elindította a BepiColombo közös misszió, amelynek során két űrhajót indítottak csomagként, amelyek mindegyike olyan keringőt szállított, amely többet fog megfigyelni a bolygó. Eközben a tudósok még mindig elemzik a MESSENGER szonda adatait, és teljesebb képet állítanak össze a bolygóról és annak összetételéről.
