Az üstökösök és a meteoritok már az ókorban ismertek voltak, amikor teljesen egymással nem összefüggő jelenségnek tekintették őket. Az üstökös egy átmeneti objektum, amelyet az égen láthatunk, míg a meteorit a Föld felszínén talált kőgomb. De látszólagos különbségeik ellenére az emberek ma már tudják, hogy az üstökösök és a meteoritok között sok hasonlóság van.
Üstökösök
Szabad szemmel az üstökös halvány fényfoltnak tűnik az égen. A név a görögből származik: "hosszú hajú", mivel az emberek korábban azt hitték, hogy hajcsillagoknak tűnnek. Valójában az üstökösök nagy jég- és pordarabok, amelyek a Nap körül a bolygókkal együtt keringenek, de jóval elnyújtottabb pályákon. Az üstökös általában csak rövid ideig látható, amikor áthalad a belső naprendszeren. Ekkor a nap által történő melegítés az üstökösben illékony gázokat párologtat el, ami a látható farok kialakulásához vezet.
Meteorok
A meteorok, akárcsak az üstökösök, már az ókorban ismertek voltak. Az éjszakai égbolton rövid fénycsíkokként szokták látni őket, közismert nevén hullócsillagként. Ezeket a fénycsíkokat a bolygóközi törmelék töredékei okozzák, amelyek nagy része elég, amikor nagy sebességgel érik a Föld légkörét. Az űr tele van ilyen töredékekkel, amelyeket általában meteoroidoknak neveznek. Ezek számos különböző forrásból származnak, egyes meteoroidok darabok, amelyek letörtek egy üstökösről.
Meteoritok
Esetenként a Föld légkörébe belépő meteor olyan nagy, hogy egészen a bolygó felszínéig eljut egészen anélkül, hogy teljesen kiégne. A keletkező sziklás töredéket meteoritnak nevezik: "az égből leesett kő". Bár sokan meteorok üstökösökből származnak, ezek a meteorok általában túl ingatagak ahhoz, hogy túléljék a légkör. Ehelyett a meteoritok nagyobb valószínűséggel aszteroidák sziklás töredékei vagy akár más bolygók vulkanikus ejectái.
Hasonlóságok
Az üstökös az égen látható folt, míg a meteorit egy sziklacsomó, amelyet egy múzeumban vagy tudományos laboratóriumban lehet megtekinteni és kezelni. A látszólagos különbségek ellenére vannak hasonlóságok közöttük. Mindkettő viszonylag kicsi tárgy, amelyek a bolygóközi térben erednek, és a Nap körül keringenek. Néhány meteorit valójában üstököstöredék lehet, bár ezek a töredékek nagyobb valószínűséggel égnek ki, mint meteorok a légkör felső részén. A meteor küllemében nem különbözik az üstököstől a Föld szempontjából: fénycsík az égen. De mivel egy üstökös több napig is látható lehet, a meteor csak a másodperc töredékéig tart.