A nukleáris energia uránból származik, egy radioaktív elemből. Amikor az U-235 atomjának, az urán izotópjának a magját egy neutron hasítja fel, akkor hő és más neutron szabadul fel. Ezek a felszabadult neutronok a közelben lévő U-235 atomok hasadását okozhatják, ami láncreakciót eredményez, amelyet maghasadásnak hívnak, amely erős hőforrás. Ezt a meleget fel lehet használni gőzt generálni, amely a turbinákat ipari léptékű villamosenergia-ellátásra hajtja.
A világ energiájának hozzávetőlegesen 12% -a atomreaktorokban történő maghasadásból származik. Összesen 430 atomreaktor mûködik 31 országban, világszerte jelenleg még 70 épül. Franciaország az atomenergia terén a világ vezetője, teljes villamos energia háromnegyedét atomreaktorok felhasználásával állítja elő. Összehasonlításképpen, az Egyesült Államok villamos energiájának körülbelül egyötödét atomenergiából szerzi be. Néhány ország, például Svédország és Oroszország, a maghasadás során keletkező hőt otthonok és épületek közvetlen fűtésére is felhasználja. Az atomenergiának más alkalmazásai is vannak: 200 kisebb atomreaktor világszerte 150 hajót működtet, köztük nukleáris tengeralattjárókat, jégtörőket és repülőgép-hordozókat.
