A szélességi vonalak képzeletbeli referenciavonalak, amelyek leírják, hogy a Föld egy része északra vagy délre van-e az Egyenlítőtől. A szélességet fokokban, percekben és másodpercekben mérik északra vagy délre, az Egyenlítő értékét nulla fok, az északi és a déli pólust pedig 90 fokos északnak és délnek. A szélesség és a hosszúság együttesen ad koordinátát a Föld bármely pontjára.
Gömb alakú Föld
A Föld szinte gömb alakú, bár valójában nem gömb, mivel közepén kissé kidudorodik. A félbevágott gömb kört képez a vágási vonal mentén. A körök 360 fokra vannak felosztva. Ez lehetővé teszi egy gömb felületének 360 fokos felosztását is. A körtől eltérően a gömb háromdimenziós tárgy. Így egy gömbnek merőleges, egyenként 360 fokos referenciavonalakra van szüksége, hogy leírja a gömbön lévő helyet.
Szélességi vonalak
A Föld 360 fokos referenciavonalait a vízszintes vonalak szélességének és a függőleges vonalak hosszúságának jelölik. Ez lehetővé teszi, hogy a szélességi vonalak meghatározhassák, hogy a Földön felfelé vagy lefelé mekkora hely található, a hosszúsági vonalak pedig azt írják le, hogy a hely mennyire balra vagy jobbra van egy standard referenciaponttól. Földrajzi értelemben a felfelé, lefelé, balra és jobbra az északi, déli, nyugati és keleti sarkalatok helyébe lépnek.
Az egyenlítő
A hely fel, le, bal vagy jobb leírása nem teljes, referenciapont vagy vonal megadása nélkül. Annak érdekében, hogy a szélességi és hosszúsági vonalak hasznosak legyenek, referenciavonalakat hoztak létre a Földön, lehetővé téve hosszúság és szélesség meghatározza, hogy egy hely felfelé, lefelé, balra vagy jobbra milyen távolságra van az elfogadottól referencia. A földrajzi szélesség szempontjából az Egyenlítőt jelöltük ki nulla fokos referenciavonalnak, amely egyenlő távolságra van a pólustól. A pólusok ekkor északra és délre 90 fokosra fordultak. A hosszúság a Prime Meridian vagy Greenwich vonalat használja nulla fokként, a többi vonaltól ettől a vonaltól keletre vagy nyugatra jelölve.
Sarki / Antarktiszi kör, valamint a rák és a Bak trópusai
A Föld megdől a tengelyén, ami szezonális éghajlati mintákat eredményez a Földön. Ez a dőlés több speciális szélességhez is vezetett. Az északi-sarkvidéki és antarktiszi körök északi és déli 66,5 fokon fekszenek. Ezen szélességi fokok és a megfelelő pólusok között a nap minden évben legalább egy teljes nap az égen marad. A rák trópusa északi 23,5 fok és a Bak trópusa között 23,5 déli fok között a nap az év folyamán eléri a zenitet (közvetlenül a feje fölött).
Égi navigáció
Ha az Egyenlítőt használjuk a szélesség referenciavonalaként, akkor az égi navigáció is nagyon egyszerűen elvégezhető. Az Északi Csillag, a Polaris, szinte közvetlenül az Északi-sark felett helyezkedik el. Az Északi Csillag horizont feletti szögének mérése az Északi-sarkon állva közel 90 fokos szöget kap, ugyanolyan északi szélességű, mint az Északi-sark. Az Egyenlítőn, tiszta látóvonalt feltételezve, az Északi Csillag a láthatár közelében nyugszik, körülbelül nulla fokos szöggel - megegyezik az Egyenlítő szélességével. Az Egyenlítőtől északra fekvő szélességek ugyanúgy meg fognak mérni egy szöget az Északi Csillaggal szemben, mint a szélességi fokuk. Az órák és a csillagtáblák fejlesztése lehetővé tette, hogy más csillagok is referenciapontként szolgáljanak a földrajzi elhelyezkedéshez.