A Merkúr a Naphoz legközelebb eső bolygó. A csillag közelsége miatt nehéz megfigyelni ezt a bolygót, csak egyetlen alkalommal szabad szemmel látni, hogy hajnal előtt és közvetlenül naplemente után van. Emiatt viszonylag keveset tudunk a Merkúrról, annak ellenére, hogy közelebb van a Földhöz, mint az olyan bolygók, mint a Jupiter és a Szaturnusz. Évtizedekig azt hitték, hogy a Merkúr forgási időszaka megegyezik a Nap körüli keringési idővel, de a tudósok ma már tudják, hogy ez nem így van.
Időközben bezárva
Egyszer azt feltételezték, hogy a Merkúr rendesen zárva van a Naphoz, és ugyanannyi napra van szükség, hogy egyszer elforduljon a tengelyén, mint a Nap körül - 88 Föld-nap. Az árapályzár egy csillagászati kifejezés, amely egy mennyei testet ír le, amely egy másik test körül forog úgy, hogy az egyik oldala mindig az általa keringett test felé nézzen. Például a Hold rendesen a Földhöz van rögzítve, mert a Föld körüli forgáshoz szükséges idő ugyanannyi időre van szüksége, ha a saját tengelyén forog. Ez azt jelenti, hogy a Holdnak mindig ugyanaz az oldala lesz a Föld felé nézve, mint amely a bolygó körül kering. Csak 1965-ben mutatták be a Merkúr radarmegfigyelései, hogy nem voltak árnyékosan zárva a Naphoz.
3: 2 Spin-pálya rezonancia
Az 1965-ös megfigyelések azt mutatták, hogy a Merkúr 58,65 Föld nap alatt teljesíti egyik forgatását. Ez a szám annak az időnek a kétharmada, amelyet a Merkúr a Nap egyik pályájának teljesítéséhez igénybe vesz. A csillagászok a "spin-pálya rezonancia" kifejezést használják arra, hogy leírják a bolygó tengelyén történő forgás és a Nap pályájának teljesítéséhez szükséges idő arányát. Ezért a Merkúr spin-pálya rezonanciája 3: 2. A Merkúrban eltöltött két év alatt - körülbelül 176 földi nap alatt - a bolygó három forgást hajt végre a tengelyén.
Napelemes nap a Merkúron
A napnap az az idő, amely alatt a Nap legközelebb elhalad az ég déli pontján. A Föld bolygón egy nap egy kicsit kevesebb mint 24 órát vesz igénybe. A Merkúron azonban egy teljes nap nap 175,85 Föld-napig tart. Ez az időkeret azt a földi napok számát jelöli, amelyre a Merkúr kétszer, vagy két Merkúr-év alatt kering a Nap körül.
Furcsa hatás
Ha valaki megfigyelheti a Napot a Merkúrtól, az a személy figyelné a Nap keletről nyugatra haladását. A Nap azonban ekkor úgy tűnik, mintha egy pillanatra megállna, és egy ideig megfordítaná az irányt, mielőtt ismét visszafelé indulna keleti és nyugati útján. A Merkúr ugyanis nem körpályával, hanem elliptikusabb típusú pályával rendelkezik. Amikor a Merkúr van a legközelebb a Naphoz, a bolygó felgyorsul az erősebb miatt gravitációs húzás a csillag. A Merkúrnak a Nap körüli sebessége ekkor gyorsabb lesz, mint az a sebesség, amellyel a tengelyén fordul, és ezt a furcsa hatást váltja ki.
Higany hőmérséklete
A csillagászok azt gondolták, hogy a Merkúr egyik féltekéje mindig hihetetlenül forró volt, míg a másik mindig rendkívül hideg volt, mivel úgy gondolták, hogy mindig csak az egyik oldal néz szembe a Nappal. A Merkúrnak nincs olyan légköre, amiről beszélhetnénk, ezért az az oldal, amely egyszerre a Nap felé néz, forró, hőmérsékletre képes elérte a 840 Fahrenheit fokot, míg a bolygó másik oldala a Naptól szemben mínusz 300 fokig zuhan Fahrenheit. Mivel a bolygó forgási ideje 58,65 nap, a Merkúr felszínét végül mindkét szélsőség kiteszi.