A légzés az a folyamat, amelynek során az organizmusok gázokat, például oxigént és szén-dioxidot cserélnek, külső környezetükkel a biokémiai reakciók fenntartása céljából élet. Az egyszerű organizmusok nem igényelnek összetett speciális szerveket a légzés végrehajtásához; például a rovarokban a gázcsere tracheák felhasználásával történik, de nincs tüdeje; a vízi állatok időközben kopoltyúval rendelkeznek. Az emberi légzőrendszer két erősen specializált tüdőt, két hörgőt, egy légcsövet, egy gégét és orrlyukak és száj, amelyek mind maximálisan szolgálják a gázok testbe és azon kívüli mozgásának folyamatát hatékonyság.
A tüdők
Ezekre a szervekre, amelyek valójában csak a test külső részei, a legtöbb ember valószínűleg először gondol, amikor az emberi légzőrendszer témája felmerül. A tüdő légzése mintegy 400 millió évvel ezelőtt kezdődött, és gerinces állatokra és néhány csigára korlátozódik. Az embereknél olyan csövek kötik össze őket a fejjel, amelyek felülről lefelé egyre kisebbek. Noha a bal tüdőnek három karja van, a jobbnak pedig csak kettő, a jobb tüdő és a bal tüdő funkciója megegyezik. A tüdődiagramot lásd az erőforrásokban.
A felső légzőrendszer
A külvilág és a légcső közötti levegő útja számos olyan struktúrát foglal magában, amelyek specializáltabbak, mint amilyennek látszanak. Az orr nyálkahártyájával a belélegzett levegő szűrőjeként működik, és a levegőt is felmelegíti (ha szükséges), amikor belép a testbe a légzés során. Ezután a levegő áthalad a garaton és a gégén, amely az elegánsan kialakított hangszalagokat tartalmazza, mielőtt belépne a légcsőbe.
Ha a levegő csak átjutna a tüdőbe anélkül, hogy minimálisan feldolgozódna, még sok potenciálisan káros és halálos baktérium kerülne be a tüdőt és a véráramot, ahelyett, hogy befognák a nyálkámat, csillóimat és a felső légúti egyéb apró, de létfontosságú alkotóelemeket rendszer.
Gázcsere sejtszinten
A tüdő apró tasakjaiban, alveolusoknak nevezik a gázcserét. A diffúziónak nevezett folyamat révén a vér a kapillárisokon keresztül áramlik a tüdőben a jobb oldaláról a szív oxigént kap a belélegzett levegőből a nagyon vékony alveoláris-kapilláris másik oldalán membrán. Ugyanakkor az azonos vérből származó szén-dioxid diffundál a másik irányba, az alveolusokba, ahol végül lejár (kilégzett). Ezeknek a gázoknak a mozgása szinte azonnali.
Szellőzés versus légzés
A szellőzés kapcsolódik a légzéshez, de nem azonosak. A légzés kifejezetten gázcserére utal, de a légzésről folytatott beszélgetések szükségszerűen a nagy szerv- és szövetrendszerekre összpontosítanak. A szellőzés az a mechanikus légzési folyamat, amely lehetővé teszi a légzés megtörténését. A szellőzés elsősorban a tüdő alatti rekeszre támaszkodik, és a bordák közötti intercostalis izmokat is magában foglalja.