A biogenezis bármely olyan folyamat, amelynek során az életformák más életformákat hoznak létre. Például egy pók tojásokat rak le, amelyek más pókokká válnak. Ez a feltevés történelmileg ellentétes volt a spontán generáció ősi hitével, amely ezt tartotta bizonyos, egyedül hagyott szervetlen anyagok életet keltenek (például baktériumok, egerek és kukacok) egy kérdésben napok. A biogenezis előfeltételét már jóval azelőtt gyanították, hogy végérvényesen bebizonyították volna. Egy demonstratív kísérletet, amely biogenezist mutatott egészen a baktériumok szintjéig, Louis Pasteur dolgozta ki 1859-ben.
Hit a spontán generációban
A spontán generáció ókori görög híve után arisztotelészi abiogenesis néven is ismert. Az olyan szervezetek lopakodása és láthatatlansága, mint a legyek, az egerek és a baktériumok, évezredekig megengedték a spontán generációba vetett hitet. A még új mikroszkóp úttörő használata a 18. században kezdte elrontani hitelességét; a legyek és baktériumok mikroszkóppal történő látása segített demisztifikálni természetüket. Pasteur idejére a kísérlet makroszkópos szinten védte a biogenezist. Csak a mikroszkopikus biogenezist hagyták bizonyítani.
Makroszkopikus spontán generáció
1668-ban Francesco Redi a makroszkopikus spontán generáció kérdésével foglalkozott, amikor a egy kísérlet eredménye, amelynek során a rothadó húst egy edénybe helyezte, és a konténer nyílását lefedte géz. Ha a géz hiányzik, akkor a húson rovarok nőnek. Ha a géz jelen volt, akkor a gombák nem nőttek a húsra, hanem megjelentek a gézen. Redi megfigyelte, hogy a legyek olyan tojásokat raknak le, amelyek olyan közel vannak az élelmiszerforráshoz, amennyire csak lehet.
Mikroszkópos spontán generáció
Egy évszázaddal később egy Lazzaro Spallanzani által 1768-ban végzett kísérlet jelezte a biogenezist mikroszkopikus szinten. Spallanzani úgy akarta elkerülni a szennyeződést, hogy húslevest főzött le egy lezárt edényben. Ezzel a megközelítéssel az volt a probléma, hogy a tartályban lévő levegő felmelegítéskor összetörheti a tartályt. Ezért a tartályt lezárása után kiürítette. A húsleves ezt követően nem homályosult a baktériumok növekedésével, ami alátámasztotta a biogenezis elméletét.
A kritikusok szerint az élethez levegőre van szükség. A baktériumok szaporodásának hiányát tehát a levegő hiánya miatt feltételezték, nem azért, mert a baktériumok szennyezés útján terjedtek. Ez a kritika csaknem egy évszázadig állt, mire Pasteur belépett a helyszínre és megdöntötte.
Pasteur kísérleti felszerelése
A Pasteur által végzett 1859-es kísérlet egyértelműen megdöntötte a spontán keletkezés elméletét mikroszkopikus szinten. Húslevest főzött egy lombikban, amelynek hosszú nyaka lefelé, majd felfelé görbült, akár egy libanyak. A nyak hajlítása megakadályozta, hogy a szennyező részecskék eljussanak a húsleveshez, ugyanakkor lehetővé tette a levegő szabad diffúzióját. Az a tény, hogy a lombik lehetővé tette a levegő áthaladását, áttörést jelentett a tervben, amely végül Spallanzani kritikusainak szólt.
Pasteur lombikja baktériumoktól mentes maradt, amíg a lombik egyenesen maradt. Annak bemutatására, hogy hol találhatók a szennyező elemek, annyira megdöntötte a lombikot, hogy a húsleves kisöpörhesse a liba nyakának kanyarulatát; a húsleves ekkor gyorsan elhomályosodik a baktériumok növekedésétől.
Gyakori tévhit
Egyes kreacionisták azzal érveltek, hogy a biogenezis törvénye aláássa az evolúciós elméletet és azt az elméletet, miszerint minden élet több milliárd évvel ezelőtt szervetlen anyagból származott. A biogenezis azonban egyszerűen érvényteleníti a spontán generáció elméletét - arról beszél, ami lehet generációs időtartam alatt, nem generációk ezreinek vagy millióinak során valósul meg évek.
Az élet keletkezéséről szóló elméletek figyelembe veszik a ragadozók hiányát és a Föld légkörének akkoriban nagyon eltérő kémiai összetételét. Megfontolják azt is, hogy mit lehet évmilliók alatt elérni próbával és hibával. Ezek egyikét sem veszik figyelembe a biogenezis törvénye. A spontán generáció elmélete a napokban teljesen kialakult komplex életről beszél, amely elméletek a Az élet eredete posztulátum millió évnyi próbát és tévedést kellett kialakítani olyan körülmények között, amelyek már nem léteznek Föld.