A tüdő több szövetből és sejtcsoportból áll, amelyek a légzés létfontosságú tevékenységét hajtják végre. A légzés központi funkció az emberekben. A légzés az a biológiai folyamat, amelyben az élelmiszer és az oxigén energiává alakul a sejtnövekedés érdekében. A tüdő segít az oxigén feldolgozásában és a szén-dioxid kilégzésében a túlélés érdekében. Ha ezek a szövetek bármelyike sérült, akkor a légzési funkciói erősen korlátozottak. A tüdők egyik legfontosabb szöveti csoportja az alveolusok.
Az alveolusok nélkül a légzés nem lehetséges. Amikor egy személy lélegzik, a légcső a légcsőbe jut a testébe. A levegőt ezután elválasztják a hörgők, amelyek a levegőt mindkét tüdőbe vezetik. A hörgőcsövek után a levegő a tüdőben lévő alagutak hálózatán keresztül halad. Minden légalagút végén egy alveolus tasak található. Amikor a levegő belép az alveolus zsákba, a zsák körüli erek azonnal felszívják a levegőt. Bármilyen gázt is belélegeznek, az a zsákon keresztül megy és felszívódik a vérbe. A vér azonnal elválasztja az oxigént a levegőben lévő többi gáztól, elsősorban a szén-dioxidtól. Ezzel egyidejűleg a szén-dioxid visszaszorul az alveolusokba, ahol a kilégzés során a szén-dioxid eltávolul a testből.
Becslések szerint egy átlagos, egészséges felnőttnél több mint 300 millió alveola van. Az alveolusok az egyes tüdőkben lévő szövetek kis zsákjai, amelyeket kapillárisok és erek vesznek körül. A tasakok és a környező erek között vékony sejtréteg van. Van egy vékony folyadék is, amely körülveszi az alveolus zsákot. A folyékony és vékony sejtfal lehetővé teszi a levegő átjutását a sejteken és a véráramba. Az alveolusok fizikailag kitágulnak, amikor belélegzik, hogy a lehető legtöbb levegőt felszívja. A kilégzéskor az alveolus zsákok ellazulnak.
Az emphysema olyan tüdőbetegség, amelyben az alveolusok mindkét tüdőn lassan lebomlanak. A tüdőtágulás többnyire életmódbeli döntések, például dohányzás következménye. A vékony sejtfalak és a folyadékrétegek, amelyek elősegítik a levegő diffúzióját a véráramban, lassan szétesnek, emiatt kisebb mennyiségű oxigén diffundál a véráramba. Az emphysema nem az egyetlen olyan állapot, amely károsíthatja az alveolusokat, de ez az egyik legveszélyesebb tüdőbetegség, mivel közvetlenül befolyásolja a légzést.