A baktériumokat gyakran a legegyszerűbb életformáknak tekintik, és sokféle organizmuscsoportot alkotnak. A baktériumok sokfélesége miatt ez a csoport az élet két területére, az Eubacteria és az Archaea területre oszlott. E sokféleség ellenére a baktériumok számos jellemzővel rendelkeznek, elsősorban prokarióta sejtekkel. Ezenkívül számos olyan jellemző van, mint a sejtfal összetétele, amelyet széles körben megosztanak az eubacteriumok és archeusok, bár egyes baktériumok létezése e szinte mindenütt jelenlévő tulajdonságok nélkül aláhúzza őket sokféleség.
Egyhéjú
A baktériumok talán legegyszerűbb jellemzője az egysejtű organizmusok létezése. Míg a legtöbb baktérium, az archeák és az eubaktériumok egyaránt, teljes mikroszkopikus életciklusukat önálló egyedülállóként töltik sejtek, némelyik, például a talajban élő myxobacteriumok, életük részeként többsejtű termőtesteket alkotnak ciklus.
Organellák hiánya
Az eukarióta sejtek, például a növények, állatok és gombák sejtjei olyan membránhoz kötött maggal rendelkeznek, amely a sejt többi részétől a DNS sejtjeit osztja szét. Ezen sejteken belüli egyéb funkciók is speciális membránhoz kötött organellumokba kerülnek, mint például a mitokondriumok a sejtlégzéshez és a kloroplasztok a fotoszintézishez. A baktériumok sejtjeiből hiányzik egy mag és komplex organellák. Ez nem azt jelenti, hogy a baktériumok nem rendelkeznek belső szervezettséggel, mivel DNS-ét gyakran a baktériumsejt nukleoidként ismert régiójába választják el. Fontos azonban megjegyezni, hogy a nukleoidot fizikailag nem választja el a sejt többi részétől egy membrán.
Plazma membrán
Míg a plazmamembránok más élő sejtekben általánosak, ezek a membránok nem a baktériumok jellemzői. A belső organellák hiánya miatt az eukarióta sejtekben előforduló számos funkció visszavezethető a baktériumok plazmamembránjára. Például a plazmamembrán speciális behajtásai lehetővé teszik a fotoszintetikus baktériumok számára a fényfüggő teljesítményt fotoszintézis reakciói, amelyeket fotoszintetikus eukarióták vezetnek a thykaloid membránokon a kloroplaszt.
Sejtfalak
A peptidoglikán sejtfal gyakori jellemző az eubaktériumok között. Ez a sejtfal beburkolja a baktérium sejtet, erőt biztosítva és megakadályozva a szakadást a változó környezetben. A baktériumok azonosításában végzett egyik alapvető teszt a Gram festés, amely kategorizál az eubaktériumok Gram-pozitívak vagy Gram-negatívak, a sejtfal kristálytartó képessége alapján ibolya színezék. A sejtfal a penicillin és származékai antibiotikum célpontja. A penicillin gátolja a sejtfal képződését, és tönkreteheti a falakat, különösen a gyorsan növekvő és szaporodó baktériumok esetében. Ismét hangsúlyozva a csoporton belüli sokféleséget, nem minden eubaktérium rendelkezik peptidoglikán sejtfallal. A chlamydia sejtfalából hiányzik a peptidoglikán. A Mycoplasmában nincs sejtfal. Az archeusoknak sejtfala is van, de a peptidoglikántól eltérő anyagokat használnak.
DNS
A biológiai tankönyvekben gyakran grafikusan ábrázolt többszörös, lineáris kromoszómák az eukariótákra jellemzőek. Ezzel szemben mind az archeák, mind az eubacteriumok egykörös kromoszómával és az eukariótáknál sokkal rövidebb DNS-szekvenciával rendelkeznek. A rövidebb DNS-szekvencia részben magyarázható a baktériumsejtek viszonylag csökkent komplexitásával, de szintén az intronok - egy gén szegmensek csökkent jelenlétének eredménye, amelyet a DNS transzlációja során eltávolítanak fehérje. A baktérium genomját a DNS kisebb, plazmidként ismert fragmensei egészítik ki, bár ezek nem csak a baktériumokra jellemzőek, és az eukariótákban is megtalálhatók. A plazmidok a baktériumsejtben replikálódnak, függetlenül a baktériumok kromoszómájától, és cserélhetők különböző baktérium organizmusok között. A plazmidok olyan tulajdonságokat kölcsönözhetnek a gazdasejtnek, mint az antibiotikum-rezisztencia.
