A taxonómia középpontjában az élőlények osztályozása és megnevezése áll. A tudósok hasonló tulajdonságok alapján osztályozzák az organizmusokat. A hasonlóság mibenlétének elkerülése érdekében a biológusok szabályrendszert állítottak fel az osztályozásra vonatkozóan. A taxonómiában az organizmusokat számos, egyre specifikusabb csoportba sorolják, és szigorú elnevezési egyezmények szerint nevezik el.
Milyen hasonlóságok?
Az első dolog, amit a tudósoknak figyelembe kell venniük az organizmusok osztályozása során, az az, hogy milyen hasonlóságaik vannak. Az, hogy két organizmusnak van egy jellemzője, még nem jelenti azt, hogy ugyanabba a csoportba kellene őket sorolni. Például mind a madarak, mind a méhek repülnek, de ezt nagyon különböző mechanizmusok alapján teszik. Az ilyen típusú hasonló tulajdonságokat analóg tulajdonságoknak nevezzük; ugyanazon funkció ellátására szolgálnak. A biológusok azonban inkább homológ tulajdonságok alapján osztályozzák az organizmusokat. A homológ tulajdonságok belső mechanizmusaikban hasonlóak. Például a sas szárnyának belső hasonlóságai vannak a flamingó szárnyával.
Osztályozási szintek
A biológusok az egyre specifikusabb kategóriák hierarchiája szerint osztályozzák az organizmusokat. Ezt a hierarchiát Carl Linnaeus javasolta a 18. században. Linné hét növekvő specifitáskategóriát javasolt: királyság, család, osztály, rend, család, nemzetség és faj. Míg Linné eredetileg csak a növény- és állatvilágot írta le, addig más modellek öt vagy több királyságot tartalmaznak. Néhány modern taxonómiai modellnek van egy tágabb kategóriája is, amelyet domainnek neveznek a királyság felett. Egy szervezet legspecifikusabb taxonómiai kategóriája a faja. Általában ez olyan organizmusok csoportjára vonatkozik, amelyek természetes módon szaporodnak az adott csoporton belül.
Konvenciók elnevezése
Linné szigorú elnevezési egyezményeket is kialakított minden organizmus számára. Az organizmusok tudományos nevei a nem latin szavak latin vagy latinizált változatait tartalmazzák. Ezeket a neveket általában dőlt betűvel írják. A tudományos név binomiális változatának két része van: a nemzetség és a faj. Például az emberek Homo sapiensek. A Homo a nemzetség, a sapiens pedig a faj. Az organizmus fajneve általában a nemzetség első betűjét követi, amelyet a kisbetűs fajnév követ. Például az emberi faj neve H. sapiens.
Alkalmazások
A taxonómia a biológia egy nagyobb ágában, a szisztematikában található. A szisztematika a szervezetek evolúciójával és rokonságával, valamint az osztályozással foglalkozik. Ezért a biológusok a taxonómia adatait és osztályozásait felhasználva evolúciós fákat építenek az organizmusok számára. A biológusok számos különböző szempont alapján elkészíthetik ezeket a diagramokat, és ezen diagramozási módszerek felhasználhatók az evolúció történetével kapcsolatos hipotézisek előállítására.