Mit csinál a kovaföld az ökoszisztémában?

Olyan picik, hogy általában nem lehet őket megnézni mikroszkóp nélkül, de a kisméretű méretük ellenére a kovaföldek döntő szerepet játszanak a bolygó egyik legnagyobb ökoszisztémájában. Ezek az egysejtű algák a plankton egy típusa. A fotoszintézissel kémiai energiává alakítják a napfényt, így az óceán ökoszisztémáinak - és számos édesvízi ökoszisztémának is - létfontosságú elemei.

Bolygónkon a fotoszintézis valahol az ötöde és egynegyede kovaföldek által történik. Ez azt jelenti, hogy a Föld oxigénjének egynegyede kovaföldből származik. Mivel az embernek és minden más állatnak oxigénre van szüksége a lélegzéshez, mindannyian közvetve a kovafélékre támaszkodunk a fenntartáshoz. A szén megkötésével vagy szén-dioxidból cukorrá alakításával a kovafélék a légköri szén-dioxid mennyiségét is csökkenti, akárcsak a szárazföldi növények.

Az óceánban a kovaféléket apró állatok, zooplanktonnak nevezik. A zooplankton viszont nagyobb organizmusokat tart fenn, mint a halak, ezért az óceánban sok állat túlélése szempontjából közvetlenül vagy közvetetten a kovaföldtől függ. A kovaföldek felelősek a fotoszintézis több mint 40 százalékáért a világ óceánjain, és ezek nélkül az óceán képtelen lenne támogatni az élet mennyiségét. A kovaföldek számos édesvízi ökoszisztémában is kulcsfontosságú táplálék- és energiaforrást jelentenek más szervezetek számára. A csigák, a caddis légylárvák, a kis rákfélék és a szűrőadagolók, mint a kagyló, az édesvízi rendszerek számos állatának egyike, amelyek kovaföldeken legelnek.

Tápanyagokban gazdag, édesvízi körülmények között az algák kontroll nélkül nőhetnek ki, ami algavirágzást eredményezhet, amely káros lehet más szervezetekre, például a halakra. Előfordul, hogy a virágzó algák mérgeket termelnek, amelyek veszélyesek az állatokra. Mivel a kovafélék az egyik legelterjedtebb algafajta, jellemzően ezeknek a virágzásoknak a kritikus része. Amikor bőségesen nőnek, a kovafélék is megtelepedhetnek és tapadhatnak az ember alkotta felületekre, néha drága tisztítást és javítást igényelnek.

A kovafélék egyik legszokatlanabb tulajdonsága szilícium-dioxid-alapú héja. Amikor a kovafélék elpusztulnak, héjuk a lakott víztest aljára esik, és üledékként felhalmozódik. A biológusok felhasználhatják ezt az üledéket az ökoszisztéma vízminőségi trendjeinek nyomon követésére azáltal, hogy kiszámítják a kovafélék típusát és bőségét mind a múltban, mind a múltban. Néha a tengerfenék üledékében lévő kovafélék idővel kovafölddé válhatnak. Néhány ősi kovaföld-lerakódás, amely egykor a tengerfenék üledéke volt, ma szárazföld. Az ezekből a lerakódásokból bányászott kovaföld sokféle fontos ipari felhasználással rendelkezik szűrőként és csiszolóanyagként; néhány biokertész kártevők elleni védekezés céljából alkalmazza. Az üledék alatt összenyomódott kovafélék idővel szintén sűrítetté válhat, így olaj képződik, így a kovaföldek közvetett felelősséggel tartoznak a mai autóinkban elégetett üzemanyagok nagy részéért.