A sugárzás bizonyos formáiban lévő energia károsíthatja az élő szöveteket; bár a pusztulás nagyrészt sejtszinten történik, a súlyos expozícióból eredő károk nyilvánvalóak lehetnek, égési sérülések és különféle szervelégtelenségek formájában. Noha az expozíció alatt álló egyén kárt okozhat, a sugárzás genetikai károsodása a következő generációk számára minimális az emberek számára.
A sugárzás típusai
A sugárzás számos formájának, például a hanghullámoknak és a látható fénynek hiányzik a sejtkárosodáshoz szükséges energia. A röntgensugarakat, a rövidhullámú ultraibolyát és a radioaktív bomlástermékeket azonban ionizáló sugárzásnak nevezzük, mert energiájuk elegendő az elektronok atomokból történő eltávolítására. Ezek a sugárzási formák különösen veszélyesek az emberi egészségre.
Sugárzási szintek
A kőzetek és ásványi anyagok, valamint az égbolt kis mennyiségű ionizáló sugárzása mindig jelen van; ezt háttérsugárzásnak nevezik, és az élet már régóta kifejlesztette a megbirkózás módjait. Amikor a sugárzás lényegesen nagyobb lesz, mint a háttérszint, a károsodás elnyomhatja a sejt természetes védekezőképességét, ami szomatikus és genetikai károsodáshoz vezethet.
Hogyan károsítja a sugárzás a szövetet
Amikor az ionizáló sugárzás eltalálja az anyag atomjait, egyes molekulái széteshetnek vagy rossz helyeken összetapadhatnak. A fehérjék és más biológiai molekulák sok ezer atomot tartalmazhatnak, összetett struktúrákban; azok károsodása a sejt normál funkcióinak lebomlását eredményezheti.
Szomatikus kár
Az egyén szomatikus sugárkárosodást szenved, ha jelentős mennyiségű szövetet érint. A Jefferson Laboratory szerint egy 200-300 rad rövid távú dózis leégésszerű sérüléseket okozhat a bőrön, kísérő hajhullással. 1000 rad feletti dózisok esetén a gyomor-bél rendszer ideges, beleértve az émelygést, az elektrolit egyensúlyhiányát és egyéb tüneteket. 5000 rad felett meghaladja az idegrendszert sokk, ami zavartsághoz, koordinációvesztéshez vagy kómához vezet a belső vérzés és az agy nyomása miatt. A késleltetett, hosszabb távú szomatikus hatások közé tartozik a daganatok, a rák és a szürkehályog lehetséges kialakulása.
Genetikai károsodás
Bár az ionizáló sugárzás károsíthatja a DNS-t, a genetikai rendellenességek az emberek számára nem terjednek át jelentős mértékben a következő generációra. A Princetoni Egyetem szerint egymillió élveszületésre csak néhány sugárzás okozta genetikai rendellenesség fordul elő. Ha azonban egy terhes nő ki van téve sugárzásnak, akkor a magzat fejlődő szövetei sérülékenyek, különösen az agyban és az idegrendszerben; az expozíció mentális retardációhoz és más súlyos állapotokhoz vezethet. Emiatt az Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hivatal javasolja az orvosi röntgensugarak és a nukleáris gyógyszerek korlátozását a terhes nők számára.