A természetes és a mesterséges szelekció egyaránt olyan folyamatokra utal, amelyek meghatározzák, mely genetikai tulajdonságok jutnak át egyik generációról a másikra. A természetes szelekció során a fajok túlélése és szaporodása határozza meg ezeket a tulajdonságokat. A mesterséges szelekció lehetővé teszi az emberek számára, hogy megválasszák, mely tulajdonságok jelennek meg a jövő generációiban, és melyek nem. Míg az emberek szelektív módon mesterségesen fokozhatják vagy visszaszoríthatják a szervezet genetikai tulajdonságait tenyésztés, a természet olyan tulajdonságokkal foglalkozik, amelyek előnyt jelentenek a faj párzási képességének és túlélni.
Amikor a mesterséges szelekció nem megfelelő
Az emberek megkísérelték, hogyan szelektíven tenyészthetnének szervezeteket az emberiség számára előnyös tulajdonságok növelése érdekében, még akkor is, ha ezek a tulajdonságok nem adnak párosodási vagy túlélési előnyt egy fajnak. Erre példa lehet a bulldogok jelenlegi tenyésztése. Az ember kiválasztja őket, hogy nagy fejük legyen, ami megköveteli, hogy császármetszéssel szülessenek. Ez nyilvánvalóan nem lenne a természetben kiválasztott tulajdonság, mivel csökkentené a fajok alkalmasságát. A mesterséges szelekció valójában csökkentheti a populáció tulajdonságainak természetes variációját.
Hogyan határozza meg a természetes szelekció a tulajdonságokat
Míg maga a természetes szelekció nem választja ki azokat a genetikai tulajdonságokat, amelyeket a jövő generációi örökölnek, a folyamat azon tulajdonságok mentén halad, amelyek elősegítik a fajok túlélésre való alkalmasságát. Ha egy kissé hosszabb nyakú zsiráf magas fák tetején képes eljutni az élelemhez, ha kevés a készlet, akkor nagyobb esélye lesz a túlélésre és a szaporodásra, mint egy rövidebb nyakú. A rövidebb nyakú zsiráfok meghalhatnak abban az évszakban, vagy nem rendelkeznek energiaforrásokkal utódok előállításához. Ezért a hosszabb nyak vonása átadható az utódoknak, és a zsiráf génállományában fokozatosan több hosszú nyakú egyed lesz. A természetes szelekció működéséhez a populáció tulajdonságainak változása szükséges.
A mesterséges szelekció veszélyei
Amikor az ember kiválasztja az organizmusokat, hogy meghatározott tulajdonságok alapján tenyészjenek, sokszor rokon tagokat választ ki, hogy fokozza ezt a tulajdonságot. Ez a beltenyésztés veszélyes gének kifejeződését okozhatja. Példaként említhetjük az ősidőkben és az utóbbi időben az európai királyiakkal történt beltenyésztést. A királyi származások megőrzése érdekében a rokonok gyakran megengedték, hogy feleségül vegyék és gyermekeket szüljenek. Sok ilyen családnak voltak olyan gyermekei, akik genetikai rendellenességekben, például hemofíliában szenvedtek.
A népesség nagysága és a természetes választék
A beltenyésztés előfordulhat a természetes szelekcióban is, különösen akkor, ha a populáció kicsi. A vad gepárd populációk csökkentek, és kis földrajzi zsebekben helyezkednek el. Ez alacsony genetikai sokféleséget eredményez. A természetes szelekció továbbra is kiválasztja azokat a tulajdonságokat, amelyek fokozzák az erőnlétet, de az ilyen típusú kényszerű beltenyésztés miatt még a természetes populációk is szembesülnek a tulajdonságok variációinak csökkenésével. Ez a tudósokat és a természetvédőket érinti, mert a gepárdok hiányozhatnak a betegség kitörése vagy a gyors környezeti változások túléléséhez szükséges sokféleségből.