A "Nem láthatja az erdőt a fákért" több szempontból is igaz. Az erdei ökoszisztémák jellemzői a nyilvánvaló - hatalmas fáktól - az elhomályosított lényekig terjednek álcázott, ágakba rejtett vagy a föld alá fúródott - a láthatatlan - esszenciális mikroorganizmusok és tápanyagok.
A erdei ökoszisztéma a definíció valójában magában foglalja az erdőközösség és környezetük minden egymással függő élő és nem élő komponensét, amelyek kiegyensúlyozott rendszerként működnek.
Lombkorona réteg
A fa lombkorona, az erdő talán legmegkülönböztetőbb jellemzője, sok szerepet játszik az erdő ökoszisztémájában. Az ágak és levelek - vagy tűlevelűek tűi - árnyékot és puffert biztosítanak a széltől, esőtől és hótól az alábbi növények és élőlények számára. A lombkorona rejtő- és fészkelőhelyeket is kínál néhány madárfajnak és arborealis emlősnek, kétéltűnek, hüllőnek és gerinctelennek.
Az erdei ökoszisztéma példája a trópusi esőerdő. Néhány trópusi esőerdő állat egész életét a lombkoronában éli, soha nem érinti a földet. A trópusi és mérsékelt esőerdőkben, ahol a légköri nedvesség vagy a köd bővelkedik, az epifita páfrányok, a mohák és más növények - ideértve a trópusi esőerdők orchideáit is - gyökértelenül nőnek a lombkoronában.
Ban ben boreális erdők, zöld és fekete zuzmó lóg az ágakon. A trópusi esőerdőknek is kialakuló rétege van, ahol felhőkarcoló magasságú fák piszkálják a lombkorona felett.
Understory réteg
A mérsékelt éghajú lombhullató erdő aljrétege kisebb, árnyéktűrő fákkal virágzik és cserjék, beleértve a dogwoodot, a redbuds-t, azalea-t és a szedret, amelyek közül sok táplálékot kínál az állatok számára mint például:
- pulykák
- szarvas
Talajréteg
Tavasszal mérsékelt égben lombhullató erdők, színes, mulandó vadvirágok takarója döfködik át a levélszeméten, elkapva a rövid meleg és napos varázslatot, mielőtt a lombkorona kilép.
A mérsékelt éghajlatú erdőkben a lassan rohadó, kidőlt fák nővérfákká válnak, vagy új fákhoz nőnek rönkök, és kétéltűek és rágcsálók számára is otthont adnak; páfrányok, mohák, varangyok és más gombák bővelkednek. A sűrű árnyékú tűlevelűek alatt néhány tajga régióban ritka mohák és zuzmók szőnyegezik a földet, törpe áfonya és vörös áfonya táplálja a medvéket és más állatokat.
A hidegebb időjárás nem teszi lehetővé a baktériumok nagyon hosszú bomlását, és a tűlevelű tűk savassága is lassítja a bomlást, így az elhalt növényi anyagok felhalmozódnak.
Kevés napfény hatol be a trópusi esőerdő padló is, de a forró, párás időjárás gyors lebomlást jelent; a viszonylag gyér talajnövényzethez tartozik a moha és a májfű.
Talaj és földalatti réteg
A különféle erdők talajtípusai nagyon eltérőek. Mérsékelt és trópusi lombhullató erdőkben a talaj általában agyagos, humuszban gazdag és nagyon termékeny a lehullott levelektől, amelyek lebomlanak és hozzáadódnak a talaj szerves anyagai és tápanyagai, gombák, "láthatatlan" baktériumok, gerinctelenek és földigiliszták által lebontva, amelyek szintén talaj.
A "könnyű" - fenyő és vörösfenyő - tajgaerdőkben az eldőlt tűlevelű tűk savanyúvá és ellenségessé teszik a talajt sok növény számára; a víz gyorsan kioldja a tápanyagokat a szegény talajon keresztül. A "sötét" tajgaerdők talajai - a lucfenyő és a hemlock - tápanyagokban gazdagabbak.
A trópusi esőerdőkben a gyors lebomlás azt jelenti, hogy kevés szerves anyag marad az általában tápanyagban szegény talajban.
Minden erdőben a fa és a növény gyökerei mélyen elterjednek a talajban, hogy felvegyék a vizet és a nélkülözhetetlen tápanyagokat, beleértve a nitrogént is baktériumok. A téli szezonban sok állat - köztük a téli hibernált emlősök, kétéltűek, rovarok és hüllők - barlangba borul a föld alatt menedék és táplálék céljából az erdei ökoszisztémákban.
