A fertőzés során a különböző immunsejteknek összehangolt védelmet kell kialakítaniuk az idegen betolakodók ellen. Ehhez kommunikációra van szükség. Az immunsejtek közvetlen sejt-sejt kölcsönhatással vagy egymással kötődő és aktiváló tényezők szekretálásával beszélnek és befolyásolják egymást. A sejt-sejt kölcsönhatások bizonyos immunsejteknél egyedülálló receptorokon keresztül valósulnak meg. A más immunsejteket aktiváló szekretált tényezők közé tartoznak a citokineknek és az interferonoknak nevezett molekulák.
T-sejt-receptorok és MHC-receptorok
A T-sejt-receptor (TCR) T-limfocitákon (T-sejtek) expresszálódik, amelyek létfontosságúak a szervezet immunválaszához. A TCR-t egy T-sejt arra használja, hogy közvetlenül kommunikáljon egy olyan cellával, amelyet idegen betolakodó fertőzött meg. A fertőzött sejt a felületén a betolakodó egy darabját mutatja be. Ezt a darabot egy fő hisztokompatibilitási komplex I (MHCI) nevű receptoron keresztül mutatja be. A T-sejtek egy speciális típusa - az úgynevezett segítő T-sejt - és a fertőzött sejt ekkor „kézen fogva” tartja a TCR-t az MHCI-hez kapcsolva, az idegen részecskék között.
CD4 és CD8 receptorok
A T-sejtek különböző fajtákban vannak. Besorolásuk egyik módja a CD4 vagy CD8 nevű receptor fehérjék jelenléte a felszínükön. A CD4-sel rendelkező T-sejteket helper T-sejteknek nevezzük - ezek aktiválják más immunsejteket. A CD8-at tartalmazó T-sejteket citotoxikus T-sejteknek nevezzük - ezek elpusztítják a fertőzött sejteket. Az MHC receptorok két típusa, az MHCI és az MHCII idegen részecskéket mutat be a T-sejtek számára. A CD4-sel rendelkező T-sejtek az MHCI-vel rendelkező sejtekhez kötődnek, míg a CD8-at tartalmazó T-sejtek az MHCII-t tartalmazó sejtekhez.
Citokinek és kemokinek
Az immunsejtek úgy kommunikálhatnak egymással, hogy közvetlenül kötődnek egymás felületén lévő receptorokhoz. Felszabadíthatják a citokineknek és kemokineknek nevezett fehérjéket, amelyek elfolynak és kötődnek a közeli vagy távoli sejt felszínéhez. A citokinek kicsi fehérjék, amelyek felszabadulnak egy immunsejtből, és aktiválhatják az azt felszabadító sejtet, egy szomszédos sejtet vagy egy távol lévő sejtet. A kemokinek kicsi fehérjék, amelyek vonzzák az immunsejteket. A kemokinek szolgálnak „gyere ide” parfümként, amelyet egyes immunsejtek felszabadítanak annak érdekében, hogy több immunsejtet vonzzanak egy bizonyos helyre.
Interferonok
Az immunsejtek által kommunikációként kiválasztott másik tényező az interferonoknak (IFN) nevezett molekulákból áll. Az interferonok három osztálya: alfa, béta és gamma. Az IFN-alfát olyan immunsejtek választják ki, amelyeket vírus fertőzött meg. Az IFN-bétát egy nem vírusfertőzött nemimmun sejt választja ki. Az IFN-gammát T-sejtek választják ki, amelyek aktiválódtak a betolakodók elleni harcban. Mindhárom IFN közös célja az MHCI-receptorok mennyiségének növelése a sejtekben, így az MHCI-receptorokhoz kötődő T-sejtek nagyobb valószínűséggel találnak fertőzött sejteket.